La vie préhistorique pendant la période carbonifère

Le nom "Carbonifère" reflète l'attribut le plus célèbre de la période carbonifère: le massif marécages qui ont cuit, sur des dizaines de millions d'années, dans les vastes réserves actuelles de charbon et de gaz. Cependant, la période carbonifère (il y a 359 à 299 millions d'années) a également été marquée par l'apparition de nouveaux vertébrés terrestres, notamment les tout premiers amphibiens et lézards. Le Carbonifère était l'avant-dernière période du Ère paléozoïque (Il y a 541-252 millions d'années), précédé par le Cambrien, Ordovicien, silurien, et dévonien périodes et réussi par le permien période.

Le climat global de la période carbonifère était intimement lié à sa géographie. Au cours de la période dévonienne précédente, le supercontinent nord de l'Euramerica a fusionné avec le supercontinent sud de Gondwana, produisant l'énorme super-supercontinent Pangaea, qui a occupé une grande partie de l'hémisphère sud au cours du Carbonifère qui a suivi. Cela a eu un effet prononcé sur les schémas de circulation de l'air et de l'eau, ce qui a entraîné la couverture d'une grande partie de la Pangée sud par glaciers et une tendance générale au refroidissement mondial (qui, cependant, n'a pas eu beaucoup d'effet sur les marécages de charbon qui couvraient les régions plus tempérées de Pangaea Régions). L'oxygène représentait un pourcentage beaucoup plus élevé de l'atmosphère terrestre qu'aujourd'hui, alimentant la croissance de la mégafaune terrestre, y compris les insectes de la taille d'un chien.

Amphibiens. Notre compréhension de la vie au Carbonifère est compliquée par «Romer's Gap», un Période de 15 millions d'années (de 360 ​​à 345 millions d'années) qui n'a donné pratiquement aucun fossiles de vertébrés. Ce que nous savons, cependant, c'est qu'à la fin de cet écart, le tout premier tétrapodes de la fin du Dévonien, eux-mêmes issus à peine de poissons à nageoires lobe, avaient perdu leurs branchies internes et étaient en bonne voie de devenir vrais amphibiens. À la fin du Carbonifère, les amphibiens étaient représentés par des genres aussi importants que Amphibamus et Phlegethontia, qui (comme les amphibiens modernes) devaient pondre leurs œufs dans l'eau et garder leur peau humide, et ne pouvaient donc pas s'aventurer trop loin sur la terre ferme.

Reptiles. Le trait le plus important qui distingue les reptiles des amphibiens est leur système reproducteur: les œufs de reptiles sont mieux en mesure de résister à des conditions sèches et n'ont donc pas besoin d'être pondus dans l'eau ou humides sol. L'évolution des reptiles a été stimulée par le climat de plus en plus froid et sec de la fin du Carbonifère. L'un des premiers reptiles encore identifiés, Hylonomus, est apparu il y a environ 315 millions d'années, et le géant (près de 10 pieds de long) Ophiacodon seulement quelques millions d'années plus tard. À la fin du Carbonifère, les reptiles avaient bien migré vers l'intérieur de la Pangée. Ces premiers pionniers ont ensuite engendré la archosaures, pelycosaures et therapsides de la période permienne qui a suivi. (Ce sont les archosaures qui ont engendré le premiers dinosaures près d'une centaine de millions d'années plus tard.)

Invertébrés. Comme indiqué ci-dessus, l'atmosphère terrestre contenait un pourcentage inhabituellement élevé d'oxygène au cours de la fin du Carbonifère, culminant à un incroyable 35%. Ce surplus a été particulièrement bénéfique pour les invertébrés terrestres, tels que les insectes, qui respirent via la diffusion de l'air à travers leurs exosquelettes, plutôt qu'à l'aide de poumons ou de branchies. Le Carbonifère était l'apogée de la libellule géante Megalneura, dont l'envergure mesurait jusqu'à 2,5 pieds, ainsi que le mille-pattes géant Arthropleura, qui a atteint des longueurs de près de 10 pieds.

Avec l'extinction des placodermes distinctifs (poissons blindés) à la fin de la période dévonienne, le Carbonifère n'est pas particulièrement bien connu pour sa vie marine, sauf dans la mesure où certains genres de poissons à nageoires lobées étaient étroitement liés aux tout premiers tétrapodes et amphibiens qui ont envahi terre. Falcatus, un proche parent de Stethacanthus, est probablement le requin carbonifère le plus connu, ainsi que le plus gros Edestus, qui est principalement connu par ses dents. Comme lors des périodes géologiques précédentes, les petits invertébrés comme les coraux, les crinoïdes et les arthropodes étaient nombreux dans les mers du Carbonifère.

Les conditions sèches et froides de la fin du Carbonifère n'étaient pas particulièrement accueillantes pour les plantes, mais cela n'empêchait toujours pas ces organismes robustes de coloniser tous les écosystèmes disponibles sur la terre ferme. Le Carbonifère a été témoin des toutes premières plantes à graines, ainsi que de genres étranges comme la mousse de 100 pieds de haut Lepidodendron et le légèrement plus petit Sigillaria. Les plantes les plus importantes de la période carbonifère étaient celles qui habitaient la grande ceinture de "marais de charbon" riches en carbone autour de l'équateur, qui a ensuite été comprimé par des millions d'années de chaleur et de pression dans les vastes gisements de charbon que nous utilisons comme combustible aujourd'hui.