Au fil des ans, certaines personnes ont affirmé que la véritable cause de la guerre civile américaine était une loi généralement oubliée adoptée au début de 1861, le tarif Morrill. Cette loi, qui taxait les importations vers les États-Unis, était si injuste envers les États du Sud qu'elle les a obligés à se séparer de l'Union.
Cette interprétation de l'histoire est bien sûr controversée. Il ignore commodément la question de l'esclavage, qui était devenu le problème politique dominant en Amérique dans la décennie précédant la guerre civile.
Donc, la réponse simple aux questions courantes sur le tarif Morrill est, non, ce n'était pas la «véritable cause» de la guerre civile.
Et les gens qui réclament un tarif ont provoqué la guerre semblent essayer d’obscurcir, sinon d’ignorer, le fait que l’esclavage était la question centrale du crise de sécession fin 1860 et début 1861. En effet, quiconque examine les journaux publiés en Amérique dans les années 1850 verra immédiatement que la question de l'esclavage était importante.
L'escalade continue des tensions au sujet de l'esclavage n'avait certainement pas été un problème obscur ou secondaire en Amérique.
Cependant, le tarif Morrill existait. Et c'était une loi controversée lorsqu'elle a été adoptée en 1861. Cela a indigné les gens du Sud américain, ainsi que les propriétaires d'entreprises en Grande-Bretagne qui faisaient du commerce avec les États du Sud.
Et il est vrai que le tarif a été mentionné à certains moments dans les débats sur la sécession tenus dans le sud juste avant la guerre civile. Mais prétendre que le tarriff a provoqué la guerre serait un énorme tronçon.
Quel était le tarif Morrill?
Le tarif Morrill a été adopté par le Congrès américain et signé par le Président James Buchanan le 2 mars 1861, deux jours avant que Buchanan ne quitte ses fonctions et Abraham Lincoln a été inauguré. La nouvelle loi a apporté des modifications importantes à la façon dont les droits étaient imposés sur les marchandises entrant dans le pays et elle a également augmenté les taux.
Le nouveau tarif avait été rédigé et parrainé par Justin Smith Morrill, membre du Congrès du Vermont. Il était largement admis que la nouvelle loi favorisait les industries basées dans le nord-est et pénaliserait les États du sud, plus dépendants des marchandises importées d'Europe.
Les États du Sud étaient fermement opposés au nouveau tarif. Le tarif Morrill était également particulièrement impopulaire en Angleterre, qui importait du coton du Sud américain et exportait à son tour des marchandises aux États-Unis.
L'idée d'un tarif n'était en fait pas nouvelle. Le gouvernement des États-Unis avait promulgué un tarif en 1789, et une série de tarifs avait été la loi du pays tout au long du début du XIXe siècle.
La colère du Sud à propos d'un tarif n'était pas non plus nouvelle. Des décennies plus tôt, le notoire Tarif des abominations provoqué la colère des habitants du Sud, incitant le Crise de nullification.
Lincoln et le tarif Morrill
On a parfois prétendu que Lincoln était responsable du tarif Morill. Cette idée ne résiste pas à l'examen.
L'idée d'un nouveau tarif protectionniste est apparue au cours de la campagne électorale de 1860, et Abraham Lincoln, en tant que candidat républicain, a soutenu l'idée d'un nouveau tarif. Le tarif était un problème important dans certains États, notamment en Pennsylvanie, où il était considéré comme bénéfique pour les travailleurs d'usine dans diverses industries. Mais le tarriff n'a pas été un enjeu majeur lors des élections, qui ont naturellement été dominées par le grand enjeu de l'époque, l'esclavage.
La popularité du tarif en Pennsylvanie a contribué à influencer la décision du président Buchanan, originaire de Pennsylvanie, de signer le projet de loi. Bien qu'il ait souvent été accusé d'être un "visage de pâte", un habitant du Nord qui soutenait souvent les politiques qui favorisaient le Sud, Buchanan se rangeait du côté des intérêts de son pays d'origine en faveur du tarif Morrill.
En outre, Lincoln n'a même pas occupé de fonction publique lorsque le tarif Morrill a été adopté par le Congrès et promulgué par le président Buchanan. Il est vrai que la loi est entrée en vigueur au début du mandat de Lincoln, mais toute affirmation selon laquelle Lincoln aurait créé la loi pour pénaliser le Sud ne serait pas logique.
Fort Sumter était-il un «fort de perception fiscale»?
Il existe un mythe historique qui circule parfois sur Internet selon lequel Fort Sumter dans le port de Charleston, l'endroit où la guerre civile a commencé, était vraiment un "fort de collecte des impôts." Et donc les premiers coups de feu de la rébellion par les États esclavagistes en avril 1861 étaient en quelque sorte liés au nouveau Morrill Tarif.
Tout d'abord, Fort Sumter n'avait rien à voir avec la «perception des impôts». Le fort avait été construit pour la défense côtière après la guerre de 1812, un conflit qui a vu la ville de Washington brûlée et Baltimore bombardé par une flotte britannique. Le gouvernement a commandé une série de forts pour protéger les principaux ports, et la construction de Fort Sumter a commencé en 1829, sans aucun lien avec les tarifs.
Et le conflit sur Fort Sumter qui a culminé en avril 1861 a en fait commencé le mois de décembre précédent, des mois avant l'entrée en vigueur du tarif Morrill.
Le commandant de la garnison fédérale de Charleston, se sentant menacé par la fièvre sécessionniste qui envahit la ville, déplaça ses troupes à Fort Sumter le lendemain de Noël 1860. Jusque-là, le fort était essentiellement désert. Ce n'était certainement pas un «fort de perception fiscale».
Le tarif a-t-il fait sécession des États esclavagistes?
Non, la crise de sécession a vraiment commencé à la fin de 1860 et a été déclenchée par la élection d'Abraham Lincoln. Les politiciens des États esclavagistes ont été scandalisés par la victoire électorale de Lincoln. Le Parti républicain, qui avait nommé Lincoln, avait été formé des années plus tôt en tant que parti opposé à la propagation de l'esclavage.
Il est vrai que les mentions du «projet de loi Morrill», tel que le tarif était connu avant son entrée en vigueur, sont apparues lors de la convention de sécession en Géorgie en novembre 1860. Mais les mentions de la loi tarifaire proposée étaient une question périphérique à la question beaucoup plus vaste de l'esclavage et de l'élection de Lincoln.
Sept des États qui formeraient la Confédération se séparèrent de l'Union entre décembre 1860 et février 1861, avant le passage du tarif Morrill. Quatre autres États feraient sécession à la suite de l'attaque de Fort Sumter en avril 1861.
Si des mentions tarifaires et fiscales figurent dans les différentes déclarations de sécession, il serait tout à fait un tronçon de dire que la question des tarifs, et en particulier le tarif Morrill, était la «véritable cause» de la Civil Guerre.