L'une des composantes les plus spectaculaires du Bataille de Gettysburg, le grand choc des unités de cavalerie de l'Union et des Confédérés le troisième et dernier jour, a souvent été éclipsé par Charge de Pickett et la défense de Petit haut rond. Pourtant, la lutte entre des milliers de cavaliers menée par deux chefs charismatiques, le confédéré J.E.B. Stuart et George Armstrong Custer de l'Union, peut avoir joué un rôle décisif dans la bataille.
Le mouvement de plus de 5 000 cavaliers confédérés dans les heures précédant la charge de Pickett a toujours semblé déroutant. Qu'est-ce que Robert E. Lee espérant y parvenir en envoyant une importante force de soldats hippiques dans une zone à trois milles de là, au nord-est de Gettysburg?
Pourtant, il est possible que Lee ait l'intention que la cavalerie rebelle de Stuart frappe l'arrière des positions de l'Union dans un coup de surprise dévastateur. Une attaque de cavalerie soigneusement programmée, frappant l'arrière de l'Union en même temps que la Charge de Pickett déversa des milliers de fantassins sur la ligne de front de l’Union, aurait pu inverser le cours de la bataille et même changer le
Guerre civile.Quel que soit l’objectif stratégique de Lee, il a échoué. La tentative de Stuart d'atteindre l'arrière des positions défensives de l'Union échoua lorsqu'il rencontra une résistance féroce des cavaliers de l'Union en infériorité numérique dirigés par Custer, qui gagnait la réputation d'être intrépide sous les tirs.
Le combat effréné a été rempli de charges de cavalerie montantes à travers les champs de la ferme. Et on aurait pu se souvenir que l'un des plus grands combats de toute la guerre n'avait pas eu lieu la charge de Pickett le même après-midi, à seulement cinq kilomètres de là.
Quand Robert E. Lee a fait ses plans pour envahir le Nord à l'été 1863, il a envoyé la cavalerie commandée par le général J.E.B. Stuart pour voyager à travers le centre de l'État du Maryland. Et lorsque l'armée de l'Union du Potomac a commencé à se déplacer vers le nord depuis ses propres positions en Virginie pour contrer Lee, ils ont par inadvertance séparé Stuart du reste des forces de Lee.
Alors que Lee et l'infanterie sont entrés en Pennsylvanie, Lee n'avait aucune idée de l'endroit où se trouvait sa cavalerie. Stuart et ses hommes étaient en train de piller diverses villes de Pennsylvanie, provoquant une panique et des perturbations considérables. Mais ces aventures n'aidaient pas du tout Lee.
Lee, bien sûr, était frustré, contraint de se déplacer en territoire ennemi sans sa cavalerie pour lui servir d'œil. Et lorsque les forces de l'Union et des forces confédérées se sont finalement rencontrées près de Gettysburg le matin du 1er juillet 1863, c'est parce que les éclaireurs de cavalerie de l'Union ont rencontré l'infanterie confédérée.
La cavalerie confédérée était toujours séparée du reste de l'armée de Lee pendant les premier et deuxième jours de la bataille. Et lorsque Stuart rendit finalement compte à Lee tard dans l'après-midi du 2 juillet 1863, le commandant confédéré était censé être très en colère.
Du côté de l'Union, la cavalerie venait d'être réorganisée avant que Lee ne déplace la guerre en Pennsylvanie. Le commandant de la cavalerie, reconnaissant le potentiel de George Armstrong Custer, le promut de capitaine à général de brigade. Custer a été mis à la tête de plusieurs régiments de cavalerie du Michigan.
Custer était récompensé pour avoir fait ses preuves au combat. Lors de la bataille de Brandy Station le 9 juin 1863, moins d'un mois avant Gettysburg, Custer avait mené des charges de cavalerie. Son général commandant l'a cité pour bravoure.
Le matin du 3 juillet 1863, le général Stuart a conduit plus de 5 000 hommes à cheval hors de la ville de Gettysburg, se dirigeant vers le nord-est le long de la route York. Depuis les positions de l'Union sur les sommets des collines près de la ville, le mouvement a été remarqué. La manœuvre aurait été impossible à cacher, car de nombreux chevaux soulevaient un grand nuage de poussière.
La cavalerie confédérée semblait couvrir le flanc gauche de l'armée, mais elle est allée plus loin que nécessaire, puis s'est tournée vers la droite pour se diriger vers le sud. L'intention semblait être de frapper les zones arrière de l'Union, mais en franchissant une crête, ils ont repéré des unités de cavalerie de l'Union juste au sud, prêts à bloquer leur chemin.
Si Stuart prévoyait de frapper l'arrière de l'Union, cela dépendrait de la vitesse et de la surprise. Et à ce moment-là, il avait perdu les deux. Bien que la force de cavalerie fédérale qui lui faisait face était en infériorité numérique, ils étaient bien placés pour bloquer tout mouvement vers les positions arrière de l'armée de l'Union.
Une ferme appartenant à une famille locale nommée Rummel est soudainement devenue le site d'une escarmouche de cavalerie comme Union cavaliers, au large de leurs chevaux et les combats à pied, ont commencé à échanger des tirs avec confédéré homologues. Et puis le commandant de l'Union sur les lieux, le général David Gregg, a ordonné à Custer d'attaquer à cheval.
Se plaçant à la tête d'un régiment de cavalerie du Michigan, Custer leva son sabre et cria: «Allez, les carcajous!» Et il a chargé.
Ce qui avait été une impasse puis une escarmouche s'est rapidement transformé en l'une des plus grandes batailles de cavalerie de toute la guerre. Les hommes de Custer ont été inculpés, battus et accusés à nouveau. La scène s'est transformée en une gigantesque mêlée d'hommes tirant à bout portant avec des pistolets et tranchant avec des sabres.
En fin de compte, Custer et la cavalerie fédérale avaient retenu l'avance de Stuart. À la tombée de la nuit, les hommes de Stuart étaient toujours positionnés sur la crête d'où ils avaient repéré pour la première fois la cavalerie de l'Union. Et après la tombée de la nuit, Stuart a retiré ses hommes et est retourné du côté ouest de Gettysburg pour faire rapport à Lee.
L'engagement de cavalerie à Gettysburg a souvent été ignoré. Dans les articles de journaux à l'époque, le carnage massif ailleurs pendant la bataille a éclipsé le combat de cavalerie. Et dans les temps modernes, peu de touristes visitent même le site, appelé East Cavalry Field, bien qu'il fasse partie du champ de bataille officiel administré par le National Park Service.
Pourtant, le choc de la cavalerie a été significatif. Il est évident que la cavalerie de Stuart aurait pu, à tout le moins, fournir une diversion considérable qui aurait pu embrouiller les commandants de l’Union. Et une théorie de la bataille soutient que Stuart aurait pu déclencher une attaque surprise majeure au milieu de l'arrière de la ligne de l'Union.
Le réseau routier dans la région immédiate a peut-être rendu possible une telle attaque. Et Stuart et ses hommes avaient réussi à monter sur ces routes et à rencontrer l'infanterie confédérée brigades marchant en avant dans la charge de Pickett, l'armée de l'Union aurait pu être coupée en deux et peut-être vaincu.
Robert E. Lee n'a jamais expliqué les actions de Stuart ce jour-là. Et Stuart, qui a été tué plus tard dans la guerre, n'a jamais écrit aucune explication de ce qu'il faisait à cinq kilomètres de Gettysburg ce jour-là.