Ankylosaurus était l'équivalent crétacé d'un char Sherman: surbaissé, à mouvement lent et recouvert d'une armure épaisse et presque impénétrable. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez 10 faits fascinants sur Ankylosaurus.
Techniquement, Ankylosaurus (grec pour "lézard fusionné" ou "lézard raidi") doit être prononcé avec l'accent sur la deuxième syllabe: ank-EYE-low-SORE-us. Cependant, la plupart des gens (y compris la plupart des paléontologues) trouvent plus facile au palais de mettre l'accent sur la première syllabe: ANK-ill-oh-SORE-us. Dans les deux cas, ça va - ce dinosaure ne s'en souciera pas, car il est éteint depuis 65 millions d'années.
La caractéristique la plus notable d'Ankylosaurus était l'armure robuste et noueuse couvrant sa tête, son cou, son dos et sa queue - à peu près tout sauf son doux ventre. Cette armure était composée d'ostéodermes densément emballés, ou «scutes», des plaques osseuses profondément enfouies (qui n'étaient pas directement connectées à le reste du squelette d'Ankylosaurus) recouvert d'une épaisse couche de kératine, la même protéine que celle contenue dans les cheveux humains et les rhinocéros cornes.
L'armure d'Ankylosaurus n'était pas de nature strictement défensive; ce dinosaure brandissait également une massue lourde, émoussée et d'aspect dangereux à l'extrémité de sa queue raide, qu'il pouvait fouetter à des vitesses raisonnablement élevées. Ce qui n'est pas clair, c'est si Ankylosaurus a balancé sa queue pour garder rapaces et tyrannosaures à distance, ou si c'était un sexuellement sélectionné caractéristique - c'est-à-dire que les mâles avec des clubs de queue plus gros ont eu la possibilité de s'accoupler avec plus de femelles.
Aussi imposant soit-il, Ankylosaurus était propulsé par un petit cerveau--qui avait à peu près la même taille que celle de son cousin proche stégosaure, longtemps considéré comme le plus timide de tous les dinosaures. En règle générale, les animaux lents, blindés et grignotant des plantes ne nécessitent pas beaucoup de matière grise, en particulier lorsque leur la stratégie défensive consiste à s'affaisser sur le sol et à rester immobile (et peut-être à balancer leur matraque) queues).
Une fois adulte, un Ankylosaurus adulte pesait jusqu'à trois ou quatre tonnes et était construit près du sol, avec un centre de gravité bas. Même désespérément faim Tyrannosaurus Rex (qui pesait plus de deux fois plus) aurait trouvé presque impossible de renverser un Ankylosaurus adulte et de prendre une bouchée de son ventre mou - c'est pourquoi tard Crétacé les théropodes préféraient s'attaquer aux nouveau-nés et juvéniles d'Ankylosaurus moins bien défendus.
En tant que dinosaures blindés, Ankylosaurus est beaucoup moins bien attesté que Euoplocephalus, un ankylosaure nord-américain légèrement plus petit (mais plus lourdement blindé) qui est représenté par des dizaines de restes fossiles, jusqu'aux paupières couvertes d'écailles de ce dinosaure. Mais parce qu'Ankylosaurus a été découvert en premier - et parce que Euoplocephalus est une bouchée à prononcer et à épeler - devinez quel dinosaure est plus familier au grand public?
À la fin du Crétacé, il y a 65 millions d'années, l'ouest des États-Unis jouissait d'un climat chaud, humide et quasi tropical. Compte tenu de sa taille et de l'environnement dans lequel il vivait, il est extrêmement probable qu'Ankylosaurus possédait un à sang froid (ou à tout le moins homéothermique, c'est-à-dire autorégulé), ce qui lui aurait permis d'absorber de l'énergie pendant la journée et de la dissiper lentement la nuit. Cependant, il n'y a pratiquement aucune chance qu'il soit à sang chaud, comme les dinosaures théropodes qui ont essayé de le manger pour le déjeuner.
Le "spécimen type" d'Ankylosaurus a été découvert par le célèbre chasseur de fossiles (et homonyme de P.T. Barnum) Barnum Brown en 1906, dans la formation Hell Creek du Montana. Brown a continué à dénicher de nombreux autres restes d'Ankylosaurus, y compris des morceaux épars d'armures fossilisées qu'il initialement attribué à un dinosaure, il a surnommé "Dynamosaurus" (un nom qui a malheureusement disparu de la paléontologie les archives).
Ankylosaurus a prêté son nom à une famille très répandue de dinosaures blindés, à petit cerveau et mangeurs de plantes, les ankylosaures, qui ont été découverts sur tous les continents sauf l'Afrique. Les relations évolutives de ces dinosaures blindés sont controversées, au-delà du fait que les ankylosaures étaient étroitement liés à stégosaures; il est possible qu'au moins certaines de leurs similitudes de surface puissent être inscrites à la craie jusqu'à évolution convergente.
L'armure presque impénétrable d'Ankylosaurus, combinée à son métabolisme présumé à sang froid, lui a permis de résister aux Événement d'extinction K / T mieux que la plupart des dinosaures. Même encore, des populations d'Ankylosaurus dispersées se sont éteintes lentement mais sûrement il y a 65 millions d'années, vouées à la disparition de la des arbres et des fougères qu'ils avaient l'habitude de croquer alors que de vastes nuages de poussière tournaient autour de la terre à la suite du météore du Yucatan impact.