Le plus grand canin ancestral qui ait jamais vécu, le loup terrible (Canis dirus) a terrorisé les plaines d'Amérique du Nord jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire, il y a dix mille ans. Il vit à la fois dans la culture populaire et la culture populaire (comme en témoigne son rôle de camée dans la série HBO "Game of Thrones").
Malgré une idée fausse commune, le loup terrible occupe une branche latérale de la arbre évolutif canin. Il n'est pas directement ancestral des Dalmatiens, des Poméraniens et des Labradoodles modernes, mais est plutôt un grand oncle à quelques reprises. Plus précisément, le terrible loup était un proche parent du loup gris (Canis lupus), l'espèce dont tous les chiens modernes descendent. Le loup gris a traversé le pont terrestre sibérien en provenance d'Asie il y a environ 250 000 ans, époque à laquelle le terrible loup était déjà bien implanté en Amérique du Nord.
Les puits de goudron de La Brea, au centre-ville de Los Angeles, ont livré les squelettes de milliers de loups terribles - entremêlés avec les fossiles de milliers de
tigres à dents de sabre (genre Smilodon). De toute évidence, ces deux prédateurs partageaient le même habitat et chassaient le même assortiment de proies. Ils peuvent même avoir se traquaient lorsque les conditions extrêmes ne leur laissaient pas le choix.Les fans de la série HBO "Le Trône de Fer, "connaissent les petits loups orphelins adoptés par les malheureux enfants Stark. Ce sont des loups terribles, que la plupart des habitants du continent fictif de Westeros considèrent comme mythiques, mais ont rarement été aperçus (et même domestiqués) dans le Nord. Malheureusement, en termes de survie, les loups terribles des Starks n'ont pas beaucoup mieux résisté que les Starks eux-mêmes au fur et à mesure de la progression de la série.
Techniquement parlant, le terrible loup était «hypercarnivore», ce qui semble beaucoup plus effrayant qu'il ne l'est en réalité. Cela signifie que le régime alimentaire du loup se composait d'au moins 70 pour cent de viande. Selon cette norme, la plupart des mammifères prédateurs du Ère cénozoïque (y compris le tigre à dents de sabre) étaient des hypercarnivores, tout comme les chiens et les chats domestiques d'aujourd'hui. Secondairement, les hypercarnivores se distinguent par leurs grandes dents canines tranchantes, qui ont évolué pour couper facilement la chair des proies.
Le terrible loup était un redoutable prédateur, mesurant près de cinq pieds de la tête à la queue et pesant aux alentours de 150 à 200 livres - environ 25 pour cent plus gros que le plus gros chien vivant aujourd'hui (le dogue américain), et 25 pour cent plus lourd que le plus grand gris loups. Les loups mâles étaient à peu près de la même taille que les femelles, mais certains d'entre eux étaient équipés de crocs plus grands et plus menaçants. Cela a probablement augmenté leur attractivité pendant la saison des amours et amélioré leur capacité à tuer leurs proies.
Les dents du loup affreux ne se sont pas seulement fendues à travers la chair du cheval préhistorique moyen ou du pachyderme du Pléistocène; les paléontologues pensent que Canis dirus peut également avoir été un canidé «broyeur d'os», extrayant la valeur nutritive maximale de ses repas en écrasant les os de ses proies et en mangeant la moelle à l'intérieur. Cela rapprocherait le terrible loup du courant dominant de l'évolution canine d'une autre faune du Pléistocène; considérons, par exemple, le célèbre ancêtre du chien Borophage.
Le loup a une histoire taxonomique compliquée, pas un destin inhabituel pour un animal découvert au 19ème siècle, quand on en savait moins sur les animaux préhistoriques qu'aujourd'hui. Initialement nommé par le paléontologue américain Joseph Leidy, en 1858, Canis dirus a diversement été connu comme Canis ayersi, Canis indianensis, et Canis mississippiensis, et a déjà été désigné comme un autre genre, Aenocyon. Ce n'est que dans les années 1980 que toutes ces espèces et tous ces genres ont été réattribués, pour de bon, à des mots plus faciles à prononcer. Canis dirus.
Les fans de Grateful Dead connaissent probablement un morceau de l'album phare de Grateful Dead en 1970, "Workingman's Dead". Dans "Dire Wolf", Jerry Garcia croons "ne me tue pas, je t'en prie, s'il te plait ne me tue pas" pour adorer le loup ("600 livres de péché") qui s'est en quelque sorte infiltré dans son salon fenêtre. Lui et le loup s'assoient ensuite pour un jeu de cartes, ce qui jette un doute sur l'exactitude scientifique de cette chanson.
Comme la plupart des autres mammifères mégafaune de la fin du Pléistocène, le terrible loup a disparu peu de temps après la dernière période glaciaire, très probablement condamné par la disparition de ses proies habituées (qui sont mortes de faim par manque de végétation et / ou ont été chassées jusqu'à l'extinction par les premiers humains). Il est même possible que certains courageux Homo sapiens ciblé directement le loup terrible, pour éliminer une menace existentielle, bien que ce scénario se déroule plus souvent dans les films hollywoodiens que dans les documents de recherche réputés.
Dans le cadre du programme appelé extinction, il peut être possible de ramener le terrible loup à la vie, probablement en combinant des morceaux intacts de Canis dirus ADN récupéré sur des spécimens de musée avec le génome des chiens modernes. Il est plus probable, cependant, que les scientifiques choisissent d’abord de «décortiquer» les canines modernes en quelque chose Loup gris ancêtres.