Le composé de calcium et de phosphate qui compose l'émail des dents est une forme modifiée d'hydroxyapatite, susceptible d'être attaquée par les acides. Les bactéries qui prospèrent grâce aux sucres présents dans la bouche se multiplient sur les surfaces dentaires et produisent des acides.
Le brossage mécanique des dents déloge ces bactéries et les rince, mais ne fait rien pour remédier aux dommages permanents à l'émail dus à l'exposition à l'acide. Heureusement, la salive neutralise ces acides et les dents utilisent des composés trouvés dans la salive pour reminéraliser l'émail. Ainsi, tant que le taux de déminéralisation et le taux de reminéralisation restent en équilibre, les dents restent solides et saines.
Lorsque plus de minéraux sont perdus dans les dents que remplacés, des caries ou des caries dentaires se forment. Le fluorure aide en interagissant avec l'hydroxyapatite pour former un composé plus fort qui est moins sensible aux attaques acides. De plus, le fluorure reminéralise l'émail endommagé (bien qu'il ne puisse pas fixer une cavité une fois qu'elle s'est formée). Il existe certaines preuves que le fluorure peut inhiber la croissance des bactéries sur les dents ou limiter leur capacité à produire de l'acide.
Même si vous crachez du dentifrice et vous rincez probablement la bouche, il reste suffisamment de fluorure sur vos dents et dans votre salive pour conférer une protection pendant un certain temps après vous être brossé les dents ou avoir utilisé un rincer.