Bristol Blenheim pendant la Seconde Guerre mondiale

Le Bristol Blenheim était un bombardier léger utilisé par la Royal Air Force pendant les premières années de La Seconde Guerre mondiale. L'un des premiers bombardiers modernes de l'inventaire de la RAF, il a mené les premières attaques aériennes britanniques du conflit, mais s'est rapidement révélé très vulnérable aux chasseurs allemands. Surclassé en tant que bombardier, le Blenheim a retrouvé une nouvelle vie en tant que chasseur de nuit équipé d'un radar, avion de patrouille maritime et entraîneur. Le type a été en grande partie retiré du service de première ligne en 1943 à mesure que des avions plus avancés devenaient disponibles.

En 1933, le concepteur en chef de la Bristol Aircraft Company, Frank Barnwell, a commencé les conceptions préliminaires pour un nouvel avion capable de transporter un équipage de deux et six passagers tout en maintenant une vitesse de croisière de 250 mph. C'était une étape audacieuse car le chasseur le plus rapide de la Royal Air Force de la journée, le Hawker Fury II, ne pouvait atteindre que 223 mph. Créant un monoplan monocoque entièrement métallique, la conception de Barnwell était propulsée par deux moteurs montés dans une aile basse.

Bien que surnommé le Type 135 par Bristol, aucun effort n'a été fait pour construire un prototype. Cela a changé l'année suivante lorsque le célèbre propriétaire de journaux, Lord Rothermere, s'est intéressé. Conscient des avancées à l'étranger, Rothermere était un critique franc de l'industrie aéronautique britannique qui, selon lui, était en retard sur ses concurrents étrangers.

Cherchant à faire valoir un point de vue politique, il s'approcha de Bristol le 26 mars 1934, concernant l'achat d'un seul Type 135 afin d'avoir un avion personnel supérieur à tout avion piloté par la RAF. Après avoir consulté le ministère de l'Air, qui a encouragé le projet, Bristol a accepté et a offert à Rothermere un Type 135 pour 18 500 £. La construction de deux prototypes a rapidement commencé avec l'avion de Rothermere baptisé Type 142 et propulsé par deux moteurs Bristol Mercury de 650 ch.

Bristol Blenhiem Mk. IV

Un deuxième prototype, le Type 143, a également été construit. Légèrement plus courte et propulsée par deux moteurs Aquila de 500 ch, cette conception a finalement été abandonnée au profit du Type 142. Alors que le développement progressait, l'intérêt pour l'avion a augmenté et le gouvernement finlandais a demandé une version militarisée du Type 142. Cela a conduit Bristol à entreprendre une étude pour évaluer l'adaptation de l'avion à un usage militaire. Le résultat a été la création du Type 142F qui incorporait des canons et des sections de fuselage interchangeables qui lui permettraient d'être utilisé comme transport, bombardier léger ou ambulance.

Alors que Barnwell explorait ces options, le ministère de l'Air a manifesté son intérêt pour une variante de bombardier de l'avion. L'avion de Rothermere, qu'il a surnommé La Grande-Bretagne d'abord a été achevé et a décollé de Filton pour la première fois le 12 avril 1935. Ravi de la performance, il en a fait don au ministère de l'Air pour aider à faire avancer le projet.

En conséquence, l'avion a été transféré à l'Airplane and Armament Experimental Establishment (AAEE) à Martlesham Heath pour des essais d'acceptation. Impressionnant les pilotes d'essai, il a atteint des vitesses atteignant 307 mph. En raison de ses performances, les applications civiles ont été rejetées au profit des militaires. Travaillant à adapter l'avion comme un bombardier léger, Barnwell a levé l'aile pour créer un espace pour une soute à bombes et a ajouté une tourelle dorsale avec un calibre .30. Pistolet Lewis. Une deuxième mitrailleuse de calibre .30 a été ajoutée dans l'aile bâbord.

Désigné le Type 142M, le bombardier nécessitait un équipage de trois personnes: pilote, bombardier / navigateur et radioman / mitrailleur. Désespéré d'avoir un bombardier moderne en service, le ministère de l'Air a commandé 150 Type 142M en août 1935 avant le vol du prototype. Surnommé le Blenheim, le nommé commémore le duc de Marlborough en 1704 victoire à Blenheim.

Entré au service de la RAF en mars 1937, le Blenheim Mk I a également été construit sous licence en Finlande (où il a servi pendant la Guerre d'hiver) et la Yougoslavie. Comme le la situation politique en Europe s'est détériorée, la production du Blenheim se poursuit alors que la RAF cherche à se rééquiper d'avions modernes. L'une des premières modifications a été l'ajout d'un pack d'armes à feu monté sur le ventre de l'avion qui comportait quatre .30 cal. mitrailleuses.

Bien que cela ait annulé l'utilisation de la soute à bombes, cela a permis au Blenheim d'être utilisé comme chasseur à longue portée (Mk IF). Alors que la série Blenheim Mk I a comblé un vide dans l'inventaire de la RAF, des problèmes se sont rapidement posés. Le plus notable d'entre eux était une perte de vitesse dramatique due au poids accru de l'équipement militaire. En conséquence, le Mk I ne pouvait atteindre qu'environ 260 mph tandis que le Mk IF atteignait 282 mph.

Pour résoudre les problèmes du Mk I, les travaux ont commencé sur ce qui a finalement été surnommé le Mk IV. Cet avion comportait un nez révisé et allongé, un armement défensif plus lourd, une capacité de carburant supplémentaire, ainsi que des moteurs Mercury XV plus puissants. Volant pour la première fois en 1937, le Mk IV est devenu la variante la plus produite de l'avion avec 3307 construits. Comme avec le modèle précédent, le Mk VI pouvait monter un pack d'armes à feu à utiliser comme Mk IVF.

Avec le déclenchement de La Seconde Guerre mondiale, le Blenheim effectua la première sortie de guerre de la RAF le 3 septembre 1939 lorsqu'un seul avion fit une reconnaissance de la flotte allemande à Wilhelmshaven. Le type a également effectué la première mission de bombardement de la RAF lorsque 15 Mk IV ont attaqué des navires allemands sur Schilling Roads. Pendant les premiers mois de la guerre, le Blenheim était le pilier des bombardiers légers de la RAF malgré des pertes de plus en plus lourdes. En raison de sa vitesse lente et de son armement léger, il s'est révélé particulièrement vulnérable aux combattants allemands tels que le Messerschmitt Bf 109.

Blenheims a continué à opérer après la chute de la France et a attaqué les aérodromes allemands pendant la Bataille d'Angleterre. Le 21 août 1941, un vol de 54 Blenheims a mené un raid audacieux contre la centrale électrique de Cologne, mais a perdu 12 appareils. Alors que les pertes continuaient d'augmenter, les équipages ont développé plusieurs méthodes ad hoc pour améliorer les défenses de l'avion. Une dernière variante, le Mk V a été développé comme un avion d'attaque au sol et un bombardier léger, mais s'est avéré impopulaire auprès des équipages et n'a connu qu'un bref service.

Vers le milieu de 1942, il était clair que l'avion était trop vulnérable pour être utilisé en Europe et le type a effectué sa dernière mission de bombardement dans la nuit du 18 août 1942. L'utilisation en Afrique du Nord et en Extrême-Orient s'est poursuivie jusqu'à la fin de l'année, mais dans les deux cas, le Blenheim a été confronté à des défis similaires. Avec l’arrivée du De Havilland Mosquito, le Blenheim a été en grande partie retiré du service.

Les Blenheim Mk IF et FIV ont mieux résisté en tant que chasseurs de nuit. Parvenant à un certain succès dans ce rôle, plusieurs furent équipés du radar Airborne Intercept Mk III en juillet 1940. Fonctionnant dans cette configuration, et plus tard avec le radar Mk IV, Blenheims s'est avéré capable de chasseurs de nuit et a été inestimable dans ce rôle jusqu'à l'arrivée du Bristol Beaufighter en grand nombre. Blenheims a également vu le service comme avion de reconnaissance à longue portée, pensant qu'ils se sont révélés aussi vulnérables dans cette mission que lorsqu'ils servaient de bombardiers. D'autres avions ont été affectés au Coastal Command où ils ont opéré dans un rôle de patrouille maritime et aidé à protéger les convois alliés.

Surclassé dans tous les rôles par des avions plus récents et plus modernes, le Blenheim a été effectivement retiré du service de première ligne en 1943 et utilisé dans un rôle de formation. La production britannique de l'avion pendant la guerre a été soutenue par des usines au Canada où le Blenheim a été construit en tant que bombardier léger / avion de patrouille maritime Bristol Fairchild Bolingbroke.