Seconde Guerre mondiale: combats en Afrique du Nord et en Italie

En juin 1940, alors que les combats de la Seconde Guerre mondiale s'achèvent en France, le rythme des opérations s'accélère en Méditerranée. La région était vitale pour la Grande-Bretagne, qui devait maintenir l'accès au canal de Suez afin de rester en contact étroit avec le reste de son empire. Après la déclaration de guerre de l'Italie à la Grande-Bretagne et à la France, les troupes italiennes se sont rapidement emparées du Somaliland britannique dans la Corne de l'Afrique et ont assiégé l'île de Malte. Ils ont également commencé une série d'attaques de sonde de la Libye dans l'Egypte britannique.

Cet automne, les forces britanniques ont lancé l'offensive contre les Italiens. Le nov. 12 décembre 1940, des aéronefs volant du HMS Illustre frappé la base navale italienne à Tarente, coulant un cuirassé et endommageant deux autres. Pendant l'attaque, les Britanniques n'ont perdu que deux appareils. En Afrique du Nord, le général Archibald Wavell a lancé une attaque majeure en décembre, Opération Compass

Préoccupé par le manque de progrès du dirigeant italien Benito Mussolini en Afrique et dans les Balkans, Adolf Hitler autorise les troupes allemandes à entrer dans la région pour aider leur allié en février 1941. Malgré une victoire navale sur les Italiens au Bataille du cap Matapan (27-29 mars 1941), la position britannique dans la région s'affaiblit. Avec les troupes britanniques envoyées au nord de l'Afrique pour aider Grèce, Wavell n'a pas pu arrêter une nouvelle offensive allemande en Afrique du Nord et a été refoulé de Libye par Général Erwin Rommel. À la fin du mois de mai, la Grèce et Crète était également tombé aux mains des forces allemandes.

Le 15 juin, Wavell a cherché à reprendre l'élan en Afrique du Nord et a lancé l'opération Battleaxe. Conçu pour pousser l'Afrika Korps allemand hors de la Cyrénaïque orientale et soulager les Britanniques assiégés troupes à Tobrouk, l'opération a été un échec total car les attaques de Wavell ont été brisées contre les Allemands défenses. Irrité par le manque de succès de Wavell, le premier ministre Winston Churchill l'a démis de ses fonctions et a affecté le général Claude Auchinleck à la tête de la région. Fin novembre, Auchinleck a commencé l'opération Crusader qui a réussi à briser les lignes de Rommel et a repoussé les Allemands à El Agheila, permettant à Tobruk d'être relevé.

Un péché Première Guerre mondiale, L'Allemagne a lancé une guerre maritime contre la Grande-Bretagne à l'aide de sous-marins (sous-marins) peu après le début des hostilités en 1939. Après le naufrage du paquebot Athenia le sept. Le 3, 1939, la Royal Navy met en place un système de convois pour la marine marchande. La situation s'est aggravée au milieu des années 1940, avec la capitulation de la France. Opérant à partir de la côte française, les sous-marins ont pu naviguer plus loin dans l'Atlantique, tandis que La Royal Navy était étirée mince en raison de la défense de ses eaux intérieures tout en combattant dans le Méditerranéen. Opérant en groupes connus sous le nom de «meutes de loups», les sous-marins ont commencé à infliger de lourdes pertes aux convois britanniques.

Pour soulager la pression exercée sur la Royal Navy, Winston Churchill a conclu l'accord Destroyers for Bases avec le président américain Franklin Roosevelt en septembre 1940. En échange de cinquante vieux destroyers, Churchill a fourni aux États-Unis des baux de quatre-vingt-dix-neuf ans sur des bases militaires dans les territoires britanniques. Cet arrangement a été complété par la Programme de prêt-bail en mars suivant. Dans le cadre du prêt-bail, les États-Unis ont fourni de grandes quantités de matériel et de fournitures militaires aux Alliés. En mai 1941, la fortune britannique s'éclaircit avec la capture d'un Allemand Énigme machine d'encodage. Cela a permis aux Britanniques de briser les codes navals allemands, ce qui leur a permis de diriger des convois autour des meutes de loups. Plus tard ce mois-là, la Royal Navy a remporté une victoire en coulant le cuirassé allemand Bismarck après une poursuite prolongée.

Les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale en décembre. 7, 1941, lorsque les Japonais a attaqué la base navale américaine de Pearl Harbor, Hawaii. Quatre jours plus tard, l'Allemagne nazie a emboîté le pas et a déclaré la guerre aux États-Unis. Fin décembre, les dirigeants américains et britanniques se sont rencontrés à Washington, D.C., lors de la conférence d'Arcadia, pour discuter de la stratégie globale pour vaincre l'Axe. Il a été convenu que l'objectif initial des Alliés serait la défaite de l'Allemagne, car les nazis représentaient la plus grande menace pour la Grande-Bretagne et l'Union soviétique. Tandis que les forces alliées étaient engagées en Europe, une action de maintien serait menée contre les Japonais.

Avec l'entrée en guerre des États-Unis, les sous-marins allemands se sont vu offrir une multitude de nouvelles cibles. Au cours du premier semestre de 1942, alors que les Américains adoptaient lentement des précautions et des convois anti-sous-marins, le Les capitaines allemands ont connu un "moment de bonheur" qui les a vu couler 609 navires marchands au prix de seulement 22 sous-marins. Au cours de la prochaine année et demie, les deux parties ont développé de nouvelles technologies dans le but de prendre un avantage sur leur adversaire.

La marée a commencé à tourner en faveur des Alliés au printemps 1943, avec le point culminant à venir en mai. Connu sous le nom de «Black May» par les Allemands, le mois a vu les Alliés couler 25% de la flotte de sous-marins, tout en subissant des pertes de navigation marchande bien réduites. Utilisation de tactiques et d'armes anti-sous-marines améliorées, ainsi que d'avions à longue portée et de marchandises Liberty produites en série navires, les Alliés ont pu gagner la bataille de l’Atlantique et s’assurer que les hommes et les fournitures La Grande-Bretagne.

Avec la déclaration de guerre japonaise à la Grande-Bretagne en décembre 1941, Auchinleck est contraint de transférer certaines de ses forces vers l'est pour la défense de la Birmanie et de l'Inde. Profitant de la faiblesse d'Auchinleck, Rommel lance une offensive massive qui a envahi la position britannique dans le désert occidental et enfoncé profondément en Égypte jusqu'à ce qu'il soit arrêté à El Alamein.

Bouleversé par la défaite d'Auchinleck, Churchill le limogea en faveur de Général Sir Harold Alexander. En prenant le commandement, Alexander a donné le contrôle de ses forces terrestres à Lieutenant-général Bernard Montgomery. Pour regagner le territoire perdu, Montgomery a ouvert la deuxième bataille d'El Alamein en octobre. 23, 1942. Attaquant les lignes allemandes, la 8e armée de Montgomery a finalement réussi à percer après douze jours de combats. La bataille a coûté à Rommel presque toute son armure et l'a forcé à se retirer vers la Tunisie.

Le nov. 8, 1942, cinq jours après la victoire de Montgomery en Égypte, les forces américaines ont pris d'assaut le Maroc et l'Algérie dans le cadre de Opération Torch. Alors que les commandants américains avaient favorisé un assaut direct contre l'Europe continentale, les Britanniques ont suggéré une attaque contre l'Afrique du Nord comme moyen de réduire la pression sur les Soviétiques. Se déplaçant à travers une résistance minimale des forces françaises de Vichy, les troupes américaines ont consolidé leur position et ont commencé à se diriger vers l'est pour attaquer l'arrière de Rommel. Combattant sur deux fronts, Rommel a pris une position défensive en Tunisie.

Les forces américaines ont d'abord rencontré les Allemands au Col de la bataille de Kasserine (Fév. 19-25, 1943) où le IIe Corps du Général de division Lloyd Fredendall est mis en déroute. Après la défaite, les forces américaines ont amorcé des changements massifs, notamment une réorganisation des unités et des changements de commandement. Le plus notable d'entre eux était Lieutenant-général George S. Patton remplaçant Fredendall.

Malgré la victoire de Kasserine, la situation allemande continue de se dégrader. Le mars Le 9, 1943, Rommel quitte l'Afrique, invoquant des raisons de santé, et remet le commandement au général Hans-Jürgen von Arnim. Plus tard ce mois-ci, Montgomery a franchi la ligne Mareth dans le sud de la Tunisie, resserrant davantage le nœud coulant. Sous la coordination des États-Unis Général Dwight D. Eisenhower, les forces combinées britanniques et américaines pressèrent les troupes allemandes et italiennes restantes, tandis que L'amiral Sir Andrew Cunningham veillaient à ce qu'ils ne puissent pas s'échapper par la mer. Après la chute de Tunis, les forces de l'Axe en Afrique du Nord se sont rendues le 13 mai 1943 et 275 000 soldats allemands et italiens ont été faits prisonniers.

Alors que les combats en Afrique du Nord se terminaient, les dirigeants alliés ont déterminé qu'il ne serait pas possible de mettre en place une invasion transmanche en 1943. Au lieu d'une attaque contre la France, il a été décidé de envahir la Sicile dans le but d'éliminer l'île en tant que base de l'Axe et d'encourager la chute du gouvernement de Mussolini. Les forces principales de l'assaut étaient la 7e armée américaine sous le lieutenant-général. George S. Patton et la huitième armée britannique sous le gén. Bernard Montgomery, avec Eisenhower et Alexander au commandement général.

Dans la nuit du 9 au 10 juillet, les unités aéroportées alliées commencent à atterrir, tandis que les principales forces terrestres débarquent trois heures plus tard sur les côtes sud-est et sud-ouest de l'île. L'avance alliée a d'abord souffert d'un manque de coordination entre les forces américaines et britanniques, alors que Montgomery a poussé vers le nord-est vers le port stratégique de Messine et Patton a poussé vers le nord et l'ouest. La campagne a vu les tensions augmenter entre Patton et Montgomery alors que l'Américain indépendant pensait que les Britanniques volaient la vedette. Ignorant les ordres d'Alexandre, Patton a roulé vers le nord et a capturé Palerme, avant de se tourner vers l'est et de battre Montgomery à Messine de quelques heures. La campagne a eu l'effet souhaité car la capture de Palerme a contribué à stimuler le renversement de Mussolini à Rome.

La Sicile étant sécurisée, les forces alliées se préparèrent à attaquer ce que Churchill appelait le «ventre de l'Europe». Le sept. Le 3 1943, la 8e armée de Montgomery débarque en Calabre. À la suite de ces débarquements, le nouveau gouvernement italien dirigé par Pietro Badoglio s'est rendu aux Alliés en septembre. 8. Bien que les Italiens aient été vaincus, les forces allemandes en Italie ont creusé pour défendre le pays.

Le lendemain de la capitulation de l'Italie, le principal Des débarquements alliés ont eu lieu à Salerne. Se battant à terre contre une forte opposition, les forces américaines et britanniques ont rapidement pris la ville entre sept. 12-14, les Allemands lancent une série de contre-attaques dans le but de détruire la tête de pont avant qu'elle ne puisse se relier à la 8e armée. Ceux-ci ont été repoussés et le commandant allemand, le général Heinrich von Vietinghoff, a retiré ses forces sur une ligne défensive au nord.

En liaison avec la 8e armée, les forces de Salerne se sont tournées vers le nord et ont capturé Naples et Foggia. En remontant la péninsule, l'avance des Alliés a commencé à ralentir en raison d'un terrain montagneux dur qui convenait parfaitement à la défense. En octobre, le commandant allemand en Italie, le maréchal Albert Kesselring a convaincu Hitler que chaque centimètre de l'Italie devait être défendu pour éloigner les Alliés de l'Allemagne.

Pour mener cette campagne défensive, Kesselring a construit de nombreuses lignes de fortifications à travers l'Italie. La plus formidable d'entre elles était la ligne d'hiver (Gustav) qui a stoppé l'avance de la 5e armée américaine à la fin de 1943. Afin de chasser les Allemands de la ligne d'hiver, les forces alliées atterri plus au nord à Anzio en janvier 1944. Malheureusement pour les Alliés, les forces qui sont venues à terre ont été rapidement contenues par les Allemands et n'ont pas pu sortir de la tête de pont.

Au printemps 1944, quatre offensives majeures ont été lancés le long de la Winter Line près de la ville de Cassino. L'assaut final a commencé le 11 mai et a finalement franchi les défenses allemandes ainsi que la ligne Adolf Hitler / Dora à l'arrière. En avançant vers le nord, la 5e armée du général américain Mark Clark et la 8e armée de Montgomery pressèrent les Allemands qui battaient en retraite, tandis que les forces d'Anzio pouvaient enfin sortir de leur tête de pont. Le 4 juin 1944, les forces américaines entrent à Rome alors que les Allemands se replient sur la ligne Trasimène au nord de la ville. La capture de Rome a été rapidement éclipsée par le débarquement allié en Normandie deux jours plus tard.

Avec l'ouverture d'un nouveau front en France, l'Italie est devenue un théâtre secondaire de la guerre. En août, bon nombre des troupes alliées les plus expérimentées d’Italie ont été retirées pour participer à la Opération Dragoon débarquements dans le sud de la France. Après la chute de Rome, les forces alliées ont continué vers le nord et ont pu percer la ligne Trasimène et capturer Florence. Cette dernière poussée les a confrontés à la dernière position défensive majeure de Kesselring, la Gothic Line. Construite juste au sud de Bologne, la ligne gothique longeait les sommets des montagnes des Apennins et présentait un formidable obstacle. Les Alliés ont attaqué la ligne pendant une grande partie de l'automne, et bien qu'ils aient pu la pénétrer par endroits, aucune percée décisive n'a pu être réalisée.

Les deux côtés ont vu des changements de leadership alors qu'ils se préparaient pour les campagnes de printemps. Pour les Alliés, Clark a été promu au commandement de toutes les troupes alliées en Italie, tandis que du côté allemand, Kesselring a été remplacé par von Vietinghoff. À partir du 6 avril, les forces de Clark ont ​​attaqué les défenses allemandes, pénétrant à plusieurs endroits. Balayant la plaine de Lombardie, les forces alliées avancèrent régulièrement contre l'affaiblissement de la résistance allemande. La situation désespérée, von Vietinghoff a envoyé des émissaires au siège de Clark pour discuter des conditions de la reddition. Le 29 avril, les deux commandants signent l'instrument de reddition qui prend effet le 2 mai 1945, mettant fin aux combats en Italie.