Christiana Riot: résistance de 1851 par des esclaves fugitifs

L'émeute Christiana était une violente rencontre qui a éclaté en septembre 1851 lorsqu'un propriétaire d'esclaves du Maryland a tenté d'arrêter quatre esclaves fugitifs qui vivaient dans une ferme en Pennsylvanie. Lors d'un échange de coups de feu, le propriétaire des esclaves, Edward Gorsuch, a été abattu.

L'incident a été largement rapporté dans les journaux et a intensifié les tensions concernant l'application de la loi sur les esclaves fugitifs.

Une chasse à l'homme a été lancée pour trouver et arrêter les esclaves fugitifs, qui avaient fui vers le nord. Avec l'aide du Chemin de fer clandestin, et finalement l'intercession personnelle de Frederick Douglass, ils ont fait leur chemin vers la liberté au Canada.

Cependant, d'autres personnes présentes ce matin-là à la ferme près du village de Christiana, en Pennsylvanie, ont été pourchassées et arrêtées. Un homme blanc, un Quaker local nommé Castner Hanway, a été accusé de trahison.

Lors d'un procès fédéral célébré, une équipe de défense juridique orchestrée par le

Bien que la Christiana Riot ne soit pas largement connue aujourd'hui, elle a été un point d'éclair dans la lutte contre l'esclavage. Et cela a ouvert la voie à de nouvelles controverses qui marqueraient les années 1850.

Dans les premières décennies du 19e siècle, le Maryland était un État esclavagiste. De l'autre côté de la ligne Mason-Dixon, la Pennsylvanie n'était pas seulement un État libre, mais abritait un certain nombre de des militants anti-esclavagistes, y compris des Quakers qui avaient pris une position active contre l'esclavage décennies.

Dans certaines petites communautés agricoles du sud de la Pennsylvanie, des esclaves fugitifs seraient les bienvenus. Et au moment de l'adoption de la Fugitive Slave Act de 1850, certains anciens esclaves prospéraient et aidaient d'autres esclaves arrivés du Maryland ou d'autres points du sud.

Parfois, des chasseurs d'esclaves venaient dans les communautés agricoles et kidnappaient des Afro-Américains et les emmenaient en esclavage dans le Sud. Un réseau de vigies surveillait les étrangers dans la région, et un groupe d'anciens esclaves se sont regroupés en un mouvement de résistance.

En novembre 1847, quatre esclaves s'échappèrent de la ferme d'Edward Gorsuch, dans le Maryland. Les hommes ont atteint le comté de Lancaster, en Pennsylvanie, juste au-dessus de la ligne Maryland, et ont trouvé un soutien parmi les Quakers locaux. Ils ont tous trouvé du travail comme ouvriers agricoles et se sont installés dans la communauté.

Près de deux ans plus tard, Gorsuch a reçu un rapport crédible selon lequel ses esclaves vivaient définitivement dans la région de Christiana, en Pennsylvanie. Un informateur, qui s'est infiltré dans la zone alors qu'il travaillait comme réparateur d'horloges ambulantes, avait obtenu des informations à leur sujet.

En septembre 1851, Gorsuch obtint des mandats d'un maréchal des États-Unis en Pennsylvanie pour appréhender les fugitifs et les renvoyer dans le Maryland. Voyageant en Pennsylvanie avec son fils, Dickinson Gorsuch, il a rencontré un constable local et un détachement a été formé pour capturer les quatre anciens esclaves.

Le parti Gorsuch, avec Henry Kline, un maréchal fédéral, ont été repérés voyageant à la campagne. Les esclaves fugitifs s'étaient réfugiés dans la maison de William Parker, ancien esclave et chef de la résistance abolitionniste locale.

Le matin du 11 septembre 1851, un groupe de raids est arrivé chez Parker, exigeant que les quatre hommes qui appartenaient légalement à Gorsuch se rendent. Une impasse s'est développée, et quelqu'un au dernier étage de la maison de Parker a commencé à sonner de la trompette en signe de trouble.

En quelques minutes, des voisins, noirs et blancs, ont commencé à apparaître. Et alors que la confrontation s'intensifiait, les tirs ont commencé. Des hommes des deux côtés ont tiré des armes et Edward Gorsuch a été tué. Son fils a été grièvement blessé et a failli mourir.

Alors que le maréchal fédéral s'enfuyait en panique, un quaker local, Castner Hanway, a tenté de calmer la scène.

L'incident, bien sûr, a choqué le public. Alors que les nouvelles sortaient et que des articles commençaient à paraître dans les journaux, les gens du Sud étaient scandalisés. Dans le Nord, les abolitionnistes ont salué les actions de ceux qui avaient résisté aux chasseurs d'esclaves.

Et les anciens esclaves impliqués dans l'incident se sont rapidement dispersés, disparaissant dans les réseaux locaux du chemin de fer clandestin. Dans les jours qui ont suivi l'incident de Christiana, 45 marines du Navy Yard de Philadelphie ont été amenés dans la région pour aider les hommes de loi à rechercher les coupables. Des dizaines de résidents locaux, en noir et blanc, ont été arrêtés et emmenés à la prison de Lancaster, en Pennsylvanie.

Le gouvernement fédéral, pressé de prendre des mesures, a inculpé un homme, le Quaker Castner Hanway local, pour trahison, d'avoir entravé l'application de la loi sur les esclaves fugitifs.

Le gouvernement fédéral met Hanway en jugement à Philadelphie en novembre 1851. Sa défense a été orchestrée par Thaddeus Stevens, un brillant avocat qui a également représenté le comté de Lancaster au Congrès. Stevens, un ardent abolitionniste, avait des années d'expérience dans la défense des cas d'esclaves fugitifs devant les tribunaux de Pennsylvanie.

Les procureurs fédéraux ont plaidé la cause de la trahison. Et l'équipe de défense s'est moquée du concept qu'un fermier Quaker local avait prévu de renverser le gouvernement fédéral. Un coconseil de Thaddeus Stevens a noté que les États-Unis s'étendent d'un océan à l'autre et ont une largeur de 3 000 milles. Et il était «ridiculement absurde» de penser qu'un incident survenu entre un champ de maïs et un verger était une tentative de trahison pour «renverser» le gouvernement fédéral.

Une foule s'était rassemblée au palais de justice dans l'espoir d'entendre Thaddeus Stevens résumer la défense. Mais sentant peut-être qu'il pourrait devenir un paratonnerre pour la critique, Stevens a choisi de ne pas parler.

Sa stratégie juridique a fonctionné et Castner Hanway a été acquitté de trahison après de brèves délibérations du jury. Et le gouvernement fédéral a finalement libéré tous les autres prisonniers, et n'a jamais présenté d'autres cas liés à l'incident de Christiana.

Dans son message annuel au Congrès (le précurseur du discours sur l'état de l'Union), Président Millard Fillmore fait indirectement référence à l'incident de Christiana et promet une action plus fédérale. Mais l'affaire a pu se dissiper.

William Parker, accompagné de deux autres hommes, s'est enfui au Canada immédiatement après la fusillade de Gorsuch. Les liaisons ferroviaires souterraines les ont aidés à atteindre Rochester, New York, où Frederick Douglass les a personnellement escortés jusqu'à un bateau à destination du Canada.

D'autres esclaves fugitifs qui vivaient à la campagne autour de Christiana ont également fui et se sont rendus au Canada. Certains seraient rentrés aux États-Unis et au moins un aurait servi pendant la guerre civile en tant que membre des troupes colorées américaines.

Et l'avocat qui a dirigé la défense de Castner Hanway, Thaddeus Stevens, est devenu plus tard l'un des hommes les plus puissants de Capitol Hill en tant que chef de la Républicains radicaux dans les années 1860.