La tribu Piraha est un groupe vivant dans les jungles d'Amérique du Sud. Ils sont bien connus car ils n'ont aucun moyen de compter les deux derniers. Des études ont montré que les membres de la tribu ne peuvent pas faire la différence entre un tas de huit roches et 12 roches. Ils n'ont pas de mots numériques pour distinguer ces deux nombres. Plus de deux est un «grand» nombre.
La plupart d'entre nous sont similaires à la tribu Piraha. Nous pouvons peut-être compter au-delà de deux, mais il arrive un moment où nous perdons notre compréhension des chiffres. Lorsque les chiffres deviennent suffisamment gros, l'intuition a disparu et tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'un nombre est «vraiment grand». En anglais, les mots "million"et" milliards "diffèrent par une seule lettre, mais cette lettre signifie que l'un des mots signifie quelque chose qui est mille fois plus grand que l'autre.
Savons-nous vraiment à quel point ces chiffres sont importants? L'astuce pour penser à un grand nombre est de les relier à quelque chose de significatif. Quelle est la taille d'un billion? À moins que nous ayons pensé à des moyens concrets d’imaginer ce nombre par rapport à un milliard, tout ce que nous pouvons dire est: «Un milliard est gros et un billion est encore plus grand.»
Les nombres supérieurs à un billion ne sont pas parlés aussi souvent, mais il y a noms pour ces numéros. Plus important que les noms, il faut savoir penser aux grands nombres. Pour être un membre bien informé de la société, nous devons vraiment être en mesure de savoir à quel point des chiffres comme un milliard et un billion sont réellement.