En 1874, la Société anonyme des peintres, sculpteurs, graveurs, etc. ont exposé leurs œuvres ensemble pour la première fois. L'exposition a eu lieu dans l'ancien atelier du photographe Nadar (Gaspard-Félix Tournachon, 1820-1910) au 35 boulevard des Capucines à Paris. Surnommé le Impressionnistes par les critiques cette année-là, le groupe n'adopte le nom qu'en 1877.
La première exposition impressionniste a eu lieu entre avril et mai 1874. L'émission était dirigée par Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro et Berthe Morisot. Au total, 165 œuvres de 30 artistes ont été incluses.
Les œuvres exposées comprenaient "A Modern Olympia" de Cézanne (1870), "The Dancer" de Renoir (1874, National Gallery of Art) et "Impression, Sunrise" de Monet (1873, Musée Marmottan, Paris).
La raison pour laquelle les impressionnistes sont allés en solo était que le jury du Salon n'accepterait pas leur nouveau style de travail. Cela a continué d'être un problème en 1876, alors les artistes ont transformé un spectacle unique pour faire de l'argent un événement récurrent.
La deuxième exposition a déménagé dans trois salles de la galerie Durand-Ruel, rue le Peletier, à côté du boulevard Haussmann. Moins d'artistes ont été impliqués et seulement 20 ont participé, mais le travail a considérablement augmenté pour inclure 252 pièces.
Avant la troisième exposition, le groupe était connu comme les "Indépendants" ou les "Intransigents" par les critiques. Pourtant, dans la première exposition, la pièce de Monet a conduit un critique à utiliser le terme «impressionnistes». En 1877, le groupe accepte ce titre par lui-même.
Cette exposition a eu lieu dans la même galerie que la seconde. Il était dirigé par Gustave Caillebotte, un nouveau venu qui avait un peu de capital pour soutenir le spectacle. Apparemment, il avait également le tempérament pour apaiser les différends entre les fortes personnalités impliquées.
Dans ce spectacle, un total de 241 œuvres ont été exposées par 18 peintres. Monet a inclus ses peintures "Gare de St Lazare", Degas a exposé "Les femmes devant un café" (1877, Musée d'Orsay, Paris), et Renoir fait ses débuts "Le bal du moulin de la Galette" (1876, Musée d'Orsay, Paris)
L'exposition de 1879 manquait de plusieurs noms notables comme Cézanne, Renoir, Morisot, Guillaumin et Sisley, mais elle a attiré plus de 15 000 personnes (la première n'en avait que 4 000). Il a cependant apporté de nouveaux talents, dont Marie Braquemond, Paul Gauguin et l'Italien Frederico Zandomeneghi.
La quatrième exposition comprenait 16 artistes, mais seulement 14 étaient répertoriés dans le catalogue, Gauguin et Ludovic Piette étant des ajouts de dernière minute. L'œuvre totalise 246 pièces, dont une pièce plus ancienne de Monet "Jardin à Saint-Adresse" (1867). Il a également montré sa célèbre "Rue Montorgueil, 30 juin 1878" (1878, Musée d'Orsay Paris) avec sa pléthore de drapeaux français entourant le boulevard bondé.
À la grande consternation de Degas, l'affiche de la cinquième exposition impressionniste a omis les noms des femmes artistes: Marie Braquemond, Mary Cassatt et Berthe Morisot. Seuls les 16 hommes figuraient sur la liste et cela ne convenait pas au peintre qui se plaignait que c'était "idiot".
C'était la première année que Monet ne participait pas. Il avait plutôt tenté sa chance au Salon, mais l'impressionnisme n'avait pas encore acquis suffisamment de notoriété, de sorte que seul son "Lavacourt" (1880) fut accepté.
Cette exposition comprenait 232 pièces de 19 artistes. Parmi eux, notons le «Five O'Clock Tea» de Cassatt (1880, Museum of Fine Art, Boston) et la première sculpture de Gauguin, un buste en marbre de sa femme Mette (1877, Courtauld Institute, Londres). De plus, Morisot expose "Summer" (1878, Musée Fabre) et "Woman at her Toilette" (1875, Art Institute of Chicago).
L'exposition de 1881 était décidément le spectacle de Degas car de nombreux autres grands noms avaient démissionné au fil des ans. Le spectacle représentait son goût, tant dans les artistes invités que dans la vision. Il était certainement ouvert à de nouvelles interprétations et à une définition plus large de l'impressionnisme.
L'exposition est retournée à l'ancien studio de Nadar, occupant cinq petites pièces plutôt que le grand espace du studio. Seulement 13 artistes ont présenté 170 œuvres, signe que le groupe n'avait plus que quelques années.
La pièce la plus notable a été le début de Degas de "Little quatorze ans danseur" (ca. 1881, National Gallery of Art), une approche non conventionnelle de la sculpture.
La septième exposition impressionniste a vu le retour de Monet, Sisley et Caillebotte. Il a également vu abandonner Degas, Cassatt, Raffaëlli, Forain et Zandomeneghi.
C'était un autre signe de transition dans le mouvement artistique alors que les artistes commençaient à passer à d'autres techniques. Pissarro a fait ses débuts avec des pièces de country comme "Study of a Washerwoman" (1880, Metropolitan Museum of Art) qui contrastait avec ses études plus anciennes sur l'éclairage à travers la campagne.
Renoir a fait ses débuts "The Luncheon of the Boating Party" (1880-81, The Phillips Collection, Washington, DC), qui comprenait sa future épouse ainsi que Caillebotte. Monet a présenté "Sunset on the Seine, Winter Effect" (1880, Petit Palais, Paris), avec une différence notable par rapport à sa première soumission, "Impression, Sunrise".
L'exposition comprenait 203 œuvres de seulement neuf artistes qui conservaient l'impressionnisme. Elle a eu lieu dans une galerie commémorant la défaite française pendant la guerre franco-prussienne (1870-1871). Le nationalisme et la juxtaposition d'avant-garde ne sont pas passés inaperçus auprès des critiques.
La huitième et dernière exposition des impressionnistes a eu lieu alors que les galeries commerciales augmentaient en nombre et commençaient à dominer le marché de l'art. Il a réuni de nombreux artistes qui s'étaient succédé au cours des années précédentes.
Degas, Cassatt, Zandomeneghi, Forain, Gauguin, Monet, Renoir et Pissarro ont tous exposé. Le fils de Pissarro, Lucien s'est joint à nous et Marie Braquemond a montré un portrait de son mari qui n'a pas exposé cette année. Ce fut un dernier hourra pour le groupe.
Le néo-impressionnisme fait également ses débuts grâce à Georges Seurat et Paul Signac. Le "dimanche après-midi sur l'île de la Grande Jatte" de Seurat (1884-86, The Art Institute of Chicago) a marqué le début de l'ère post-impressionniste.
La plus grande éclaboussure a peut-être été faite lorsque l'exposition a coïncidé avec le Salon de cette année. La rue Laffitte, où elle a eu lieu, deviendra à l'avenir une rangée de galeries. On ne peut s'empêcher de penser que ce spectacle de 246 pièces de 17 artistes extrêmement talentueux a pu influencer cela.
Moffett, C, et al. "La nouvelle peinture: l'impressionnisme 1874-1886."
San Francisco, CA: Les musées des beaux-arts de San Francisco; 1986.