La bataille de San Jacinto dans la révolution du Texas

La bataille de San Jacinto, le 21 avril 1836, fut la bataille décisive du Révolution du Texas. Le général mexicain Santa Anna avait imprudemment divisé ses forces pour éponger les Texans encore en rébellion après la Bataille de l'Alamo et le massacre de Goliad. Général Sam Houston, sentant l'erreur de Santa Anna, l'engagea sur les rives de la rivière San Jacinto. La bataille a été une déroute, car des centaines de soldats mexicains ont été tués ou capturés. Santa Anna a été capturée et forcée de signer un traité, mettant ainsi fin à la guerre.

Les tensions couvaient depuis longtemps entre les Texans rebelles et le Mexique. Les colons des États-Unis venaient au Texas (alors une partie du Mexique) depuis des années, avec le soutien du gouvernement mexicain, mais un certain nombre de facteurs les a rendus malheureux et une guerre ouverte a éclaté au Bataille de Gonzales le 2 octobre 1835. Président / Général mexicain Antonio Lopez de Santa Anna marcha vers le nord avec une armée massive pour réprimer la rébellion. Il a vaincu les Texans lors de la légendaire bataille de l'Alamo le 6 mars 1836. Cela a été suivi par

Après l'Alamo et le Goliad, les Texans paniqués ont fui vers l'est, craignant pour leur vie. Santa Anna croyait que les Texans avaient été battus même si le général Sam Houston avait encore une armée de près de 900 sur le terrain et que de nouvelles recrues venaient chaque jour. Santa Anna a pourchassé les Texans en fuite, en aliénant beaucoup avec sa politique de chasser les colons anglo-saxons et de détruire leurs propriétés. Pendant ce temps, Houston gardait une longueur d'avance sur Santa Anna. Ses détracteurs le traitaient de lâche, mais Houston pensait qu'il n'aurait qu'une chance de vaincre l'armée mexicaine beaucoup plus grande et préférait choisir l'heure et le lieu de la bataille.

En avril 1836, Santa Anna apprit que Houston se déplaçait vers l'est. Il a divisé son armée en trois: une partie a tenté sans succès de capturer le gouvernement provisoire, une autre est resté pour protéger ses lignes d'approvisionnement, et le troisième, qu'il commandait lui-même, est allé après Houston et son armée. Lorsque Houston a appris ce que Santa Anna avait fait, il savait que le moment était venu et s'est tourné vers les Mexicains. Santa Anna installe son camp le 19 avril 1836, dans une zone marécageuse bordée par la rivière San Jacinto, Buffalo Bayou et un lac. Houston a installé un camp à proximité.

Dans l'après-midi du 20 avril, alors que les deux armées continuaient de se battre et de se mesurer, Sidney Sherman a exigé que Houston envoie une charge de cavalerie pour attaquer les Mexicains: Houston pensait que cela insensé. Sherman a rassemblé environ 60 cavaliers et a quand même chargé. Les Mexicains n'ont pas bronché et peu de temps après, les cavaliers ont été piégés, forçant le reste de l'armée texane à attaquer brièvement pour leur permettre de s'échapper. C'était typique du commandement de Houston. Comme la plupart des hommes étaient des volontaires, ils n’ont eu à prendre des ordres de personne s’ils ne le voulaient pas et faisaient souvent les choses par eux-mêmes.

Le lendemain 21 avril, Santa Anna a reçu quelque 500 renforts sous le commandement du général Martín Perfecto de Cos. Lorsque Houston n'a pas attaqué aux premières lueurs du jour, Santa Anna a supposé qu'il n'attaquerait pas ce jour-là et les Mexicains se sont reposés. Les troupes sous Cos étaient particulièrement fatiguées. Les Texans voulaient se battre et plusieurs officiers subalternes ont tenté de convaincre Houston d'attaquer. Houston avait une bonne position défensive et voulait laisser Santa Anna attaquer en premier, mais à la fin, il était convaincu de la sagesse d'une attaque. Vers 15 h 30, les Texans ont commencé à marcher silencieusement en avant, essayant de se rapprocher le plus possible avant d'ouvrir le feu.

Dès que les Mexicains ont réalisé qu'une attaque arrivait, Houston a ordonné aux canons de tirer (il en avait deux, appelés les «sœurs jumelles») et à la cavalerie et à l'infanterie de charger. Les Mexicains ont été pris au dépourvu. Beaucoup dormaient et presque aucun n'était en position défensive. Les Texans en colère ont envahi le camp ennemi en criant «Souviens-toi de Goliad!» et "N'oubliez pas l'Alamo!" Après environ 20 minutes, toute résistance organisée a échoué. Les Mexicains paniqués n'ont tenté de fuir que pour se retrouver piégés par la rivière ou le bayou. Beaucoup des meilleurs officiers de Santa Anna sont tombés tôt et la perte de leadership a encore aggravé la déroute.

Les Texans, toujours enragés par les massacres de l'Alamo et du Goliad, ont montré peu de pitié pour les Mexicains. De nombreux Mexicains ont tenté de se rendre en disant «moi non La Bahía (Goliad), moi pas Alamo», mais cela n'a servi à rien. La pire partie du massacre a eu lieu aux abords du Bayou, où les Mexicains en fuite se sont retrouvés acculés. Bilan final pour les Texans: neuf morts et 30 blessés, dont Sam Houston, qui avait été touché à la cheville. Pour les Mexicains: environ 630 morts, 200 blessés et 730 capturés, dont Santa Anna elle-même, qui a été capturée le lendemain alors qu'il tentait de fuir en civil.

Après le bataille, de nombreux Texans victorieux ont réclamé l'exécution du général Santa Anna. Houston s'est sagement abstenu. Il a supposé correctement que Santa Anna valait beaucoup plus vivant que mort. Il y avait encore trois grandes armées mexicaines au Texas, sous les généraux Filisola, Urrea et Gaona: l'une d'entre elles était suffisamment grande pour potentiellement vaincre Houston et ses hommes. Houston et ses officiers ont discuté avec Santa Anna pendant des heures avant de décider d'une ligne de conduite. Santa Anna dicta des ordres à ses généraux: ils devaient quitter le Texas tout de suite. Il a également signé des documents reconnaissant l'indépendance du Texas et mettant fin à la guerre.

Un peu étonnamment, les généraux de Santa Anna ont fait ce qu'on leur a dit et se sont retirés du Texas avec leurs armées. Santa Anna a en quelque sorte échappé à l'exécution et a finalement regagné le Mexique, où il reprendra plus tard la présidence, reviendra sur sa parole et tentera plus d'une fois de reprendre le Texas. Mais tous les efforts étaient voués à l'échec. Le Texas avait disparu, bientôt suivi de la Californie, du Nouveau-Mexique et bien plus encore Territoire mexicain.

L'histoire confère à des événements tels que l'indépendance du Texas un certain sentiment d'inévitabilité comme si c'était toujours le destin du Texas de devenir d'abord indépendant puis un État aux États-Unis. La réalité était différente. Les Texans venaient de subir deux énormes pertes à l'Alamo et au Goliad et étaient en fuite. Si Santa Anna n'avait pas divisé ses forces, l'armée de Houston aurait bien pu être battue par le nombre supérieur de Mexicains. De plus, les généraux de Santa Anna avaient la force de vaincre les Texans: si Santa Anna avait été exécutée, ils auraient probablement continué à se battre. Dans les deux cas, l'histoire serait bien différente aujourd'hui.

En l'état, la défaite écrasante des Mexicains à la bataille de San Jacinto s'est avérée décisive pour le Texas. L'armée mexicaine battit en retraite, mettant ainsi fin à la seule chance réaliste qu'elle ait jamais eue de reprendre le Texas. Le Mexique essaierait vainement pendant des années de récupérer le Texas, ne renonçant finalement à aucune réclamation après le Guerre américano-mexicaine.

San Jacinto a été la meilleure heure de Houston. La glorieuse victoire a fait taire ses détracteurs et lui a donné l'air invincible d'un héros de guerre, ce qui lui a été très utile au cours de sa carrière politique. Ses décisions ont toujours été prouvées judicieuses. Sa réticence à attaquer la force unifiée de Santa Anna et son refus de laisser exécuter le dictateur capturé en sont deux bons exemples.

Pour les Mexicains, San Jacinto a été le début d'un long cauchemar national qui se terminerait par la perte non seulement du Texas mais aussi de la Californie, du Nouveau-Mexique et bien plus encore. Ce fut une défaite humiliante et pendant des années. Les politiciens mexicains ont fait de grands plans pour ramener le Texas, mais au fond, ils savaient qu'il avait disparu. Santa Anna était déshonorée mais ferait encore un autre retour dans la politique mexicaine au cours de la Guerre de pâtisserie contre la France en 1838-1839.

Aujourd'hui, il y a un monument sur le champ de bataille de San Jacinto, non loin de la ville de Houston.

Marques, H.W. Lone Star Nation: l'histoire épique de la bataille pour l'indépendance du Texas. New York: Anchor Books, 2004.