Bataille de Fort Washington dans la Révolution américaine

La bataille de Fort Washington a eu lieu le 16 novembre 1776, lors de la la révolution américaine (1775-1783). Après avoir vaincu les Britanniques au Siège de Boston en mars 1776, Général George Washington déplacé son armée vers le sud à New York. Établir des défenses pour la ville en collaboration avec Brigadier-général Nathanael Greene et Colonel Henry Knox, il a choisi un site à l'extrémité nord de Manhattan pour un fort.

Situé près du point culminant de l'île, les travaux ont commencé sur le fort Washington sous la direction du colonel Rufus Putnam. Construit en terre, le fort n'avait pas de fossé environnant car les forces américaines n'avaient pas suffisamment de poudre pour dynamiter le sol rocheux autour du site.

Une structure à cinq côtés avec des bastions, Fort Washington, ainsi que Fort Lee sur la rive opposée de l'Hudson, était destinée à commander le fleuve et à empêcher les navires de guerre britanniques de se déplacer vers le nord. Pour défendre davantage le fort, trois lignes de défense ont été aménagées au sud.

Alors que les deux premiers ont été achevés, la construction du troisième a pris du retard. Des ouvrages de soutien et des batteries ont été construits sur Jeffrey's Hook, Laurel Hill et sur une colline surplombant Spuyten Duyvil Creek au nord. Les travaux se sont poursuivis alors que l'armée de Washington a été vaincue Bataille de Long Island fin août.

• Colonel Robert Magaw
• 3000 hommes

• Général William Howe
• Général Wilhelm von Kynphausen
• 8 000 hommes

Débarquant sur Manhattan en septembre, les forces britanniques ont contraint Washington à abandonner New York et à battre en retraite vers le nord. Occupant une position forte, il remporte une victoire Harlem Heights le 16 septembre. Ne voulant pas attaquer directement les lignes américaines, le général William Howe a choisi de déplacer son armée vers le nord à Throg's Neck, puis à Pell's Point. Avec les Britanniques à l'arrière, Washington a traversé Manhattan avec la majeure partie de son armée de peur qu'elle ne soit piégée sur l'île. Se heurtant à Howe à White Plains le 28 octobre, il a de nouveau été contraint de se replier.

Arrêt à Dobb's Ferry, Washington a choisi de diviser son armée avec Général de division Charles Lee restant sur la rive est de l'Hudson et le major-général William Heath ayant pour mission d'amener des hommes dans les Hudson Highlands. Washington a ensuite déménagé avec 2 000 hommes à Fort Lee. En raison de sa position isolée à Manhattan, il souhaitait évacuer la garnison de 3000 hommes du colonel Robert Magaw à Fort Washington, mais était convaincu de conserver le fort par Greene et Putnam. De retour à Manhattan, Howe a commencé à faire des plans pour attaquer le fort. Le 15 novembre, il a envoyé au lieutenant-colonel James Patterson un message demandant la reddition de Magaw.

Pour prendre le fort, Howe avait l'intention de frapper de trois directions en feignant d'une quatrième. Tandis que les Hessois du général Wilhelm von Kynphausen devaient attaquer par le nord, Lord Hugh Percy devait avancer du sud avec une force mixte de troupes britanniques et hessoises. Ces mouvements seraient soutenus par Major-général Lord Charles Cornwallis et le brigadier-général Edward Mathew attaquant à travers la rivière Harlem depuis le nord-est. La feinte proviendrait de l'est, où le 42e Régiment de fantassins (Highlanders) traverserait la rivière Harlem derrière les lignes américaines.

Poussant le 16 novembre, les hommes de Knyphausen ont été traversés pendant la nuit. Leur avance a dû être stoppée car les hommes de Mathew ont été retardés en raison de la marée. Ouvrant le feu sur les lignes américaines avec de l'artillerie, les Hessois étaient soutenus par la frégate HMS perle (32 canons) qui a fait taire les canons américains. Au sud, l'artillerie de Percy a également rejoint la mêlée. Vers midi, l'avancée de la Hesse a repris alors que les hommes de Mathew et Cornwallis ont atterri à l'est sous un feu nourri. Alors que les Britanniques ont pris pied sur Laurel Hill, les Hessians du colonel Johann Rall ont pris la colline par Spuyten Duyvil Creek.

Ayant pris position sur Manhattan, les Hessois ont poussé vers le sud en direction de Fort Washington. Leur avance fut bientôt stoppée par des tirs nourris du Maryland et du Virginia Rifle Regiment du lieutenant-colonel Moses Rawlings. Au sud, Percy s'approche de la première ligne américaine tenue par les hommes du lieutenant-colonel Lambert Cadwalader. S'arrêtant, il attendit un signe que le 42e avait atterri avant d'avancer. Alors que le 42e débarquait, Cadwalader a commencé à envoyer des hommes pour s'y opposer. En entendant le feu du mousquet, Percy a attaqué et a bientôt commencé à submerger les défenseurs.

Après avoir traversé pour voir les combats, Washington, Greene et le général de brigade Hugh Mercer ont choisi de retourner à Fort Lee. Sous la pression sur deux fronts, les hommes de Cadwalader ont rapidement été contraints d'abandonner la deuxième ligne de défense et ont commencé à battre en retraite à Fort Washington. Au nord, les hommes de Rawlings ont été progressivement repoussés par les Hessois avant d'être envahis après des combats au corps à corps. La situation se détériorant rapidement, Washington a envoyé au capitaine John Gooch un message demandant à Magaw de tenir jusqu'à la tombée de la nuit. Il espérait que la garnison pourrait être évacuée après la tombée de la nuit.

Alors que les forces de Howe resserraient l'étau autour de Fort Washington, Knyphausen avait demandé à Rall de demander la reddition de Magaw. Envoyant un officier pour soigner Cadwalader, Rall donna à Magaw trente minutes pour rendre le fort. Pendant que Magaw discutait de la situation avec ses officiers, Gooch est arrivé avec le message de Washington. Bien que Magaw ait tenté de caler, il a été contraint de capituler et le drapeau américain a été abaissé à 16h00. Ne voulant pas être fait prisonnier, Gooch sauta par-dessus le mur du fort et dégringola jusqu'au rivage. Il a réussi à localiser un bateau et s'est enfui à Fort Lee.

En prenant Fort Washington, Howe a subi 84 morts et 374 blessés. Les pertes américaines sont au nombre de 59 tués, 96 blessés et 2 838 capturés. Parmi ces soldats faits prisonniers, seuls environ 800 ont survécu à leur captivité pour être échangés l'année suivante. Trois jours après la chute de Fort Washington, les troupes américaines ont été forcées d'abandonner Fort Lee. Se retirant à travers le New Jersey, les restes de l'armée de Washington se sont finalement arrêtés après avoir traversé la rivière Delaware. Regroupant, il a attaqué à travers la rivière le 26 décembre et a vaincu Rall à Trenton. Cette victoire a été suivie le 3 janvier 1777, lorsque les troupes américaines ont remporté le Bataille de Princeton.