Où est le trésor perdu de l'Inca?

Dirigés par Francisco Pizarro, les conquistadors espagnols ont capturé Atahualpa, empereur des Incas, en 1532. Ils ont été choqués quand Atahualpa a proposé de remplir une grande salle à moitié pleine d'or et deux fois plus d'argent comme rançon. Ils ont été encore plus choqués quand Atahualpa a tenu sa promesse. L'or et l'argent ont commencé à arriver quotidiennement, apportés par les sujets de l'Inca. Plus tard, le pillage de villes comme Cuzco a valu aux Espagnols avides encore plus d'or. D'où vient ce trésor et qu'est-il devenu?

Les Incas aimaient l'or et l'argent et l'utilisaient pour les ornements et pour décorer leurs temples et palais, ainsi que pour les bijoux personnels. De nombreux objets étaient en or massif. empereur Atahualpa avait un trône portable de 15 carats d'or qui aurait pesé 183 livres. Les Incas étaient une tribu parmi tant d'autres dans la région avant de commencer à conquérir et à assimiler leurs voisins. L'or et l'argent peuvent avoir été demandés en hommage aux cultures vassales. Les Incas pratiquaient également l'exploitation minière de base. Les Andes étant riches en minéraux, les Incas avaient accumulé beaucoup d'or et d'argent au moment de l'arrivée des Espagnols. La plupart d'entre eux étaient sous forme de bijoux, d'ornements, de décorations et d'artefacts de divers temples.

Atahualpa a rempli son contrat en fournissant de l'argent et de l'or. Les Espagnols, craignant les généraux d'Atahualpa, le tuèrent quand même en 1533. D'ici là, une fortune stupéfiante avait été portée aux pieds des gourmands conquistadors. Quand il a été fondu et compté, il y avait plus de 13 000 livres d'or 22 carats et deux fois plus d'argent. Le butin a été partagé entre les 160 premiers conquistadors qui avaient participé à la capture et à la rançon d’Atahualpa. Le système de la division était compliqué, avec différents niveaux pour les fantassins, les cavaliers et les officiers. Ceux du niveau le plus bas gagnaient encore environ 45 livres d'or et deux fois plus d'argent. À un rythme moderne, l'or valait à lui seul bien plus d'un demi-million de dollars.

Vingt pour cent de tout le butin pris lors des conquêtes était réservé au roi d'Espagne. C'était le "quinto real" ou "Royal Fifth". Les frères Pizarro, conscients du pouvoir et de la portée de le roi, a été méticuleux pour peser et cataloguer tous les trésors pris afin que la couronne ait son partager. En 1534, Francisco Pizarro a envoyé son frère Hernando retour en Espagne (il ne faisait confiance à personne d'autre) avec le cinquième royal. La plupart de l'or et de l'argent avaient été fondus, mais une poignée des plus belles pièces de ferronnerie inca ont été envoyées intactes. Celles-ci ont été exposées pendant un certain temps en Espagne avant, elles aussi, de fondre. Ce fut une triste perte culturelle pour l'humanité.

Fin 1533, Pizarro et ses conquistadors pénètrent dans la ville de Cuzco, au cœur de l'empire inca. Ils ont été accueillis en libérateurs parce qu'ils avaient tué Atahualpa, qui était récemment en guerre avec son frère Huascar sur l'Empire. Cuzco avait soutenu Huáscar. Les Espagnols ont saccagé la ville sans pitié, fouillant toutes les maisons, les temples et les palais à la recherche d'or et d'argent. Ils ont trouvé au moins autant de butin que celui qui leur avait été apporté rançon d'Atahualpa, bien qu'à cette époque, il y avait plus de conquistadors à partager dans le butin. De fabuleuses œuvres d'art ont été trouvées, comme 12 sentinelles grandeur nature «extraordinairement réalistes» en or et en argent, une statue d'une femme en or massif qui pesait 65 livres, et des vases habilement fabriqués en céramique et or. Malheureusement, tous ces trésors artistiques ont été fondus.

Le Royal Fifth envoyé par Pizarro en 1534 n'était que la première baisse de ce qui serait un flux constant d'or sud-américain coulant en Espagne. En fait, la taxe de 20 pour cent sur les gains mal acquis de Pizarro pâlirait par rapport au montant de de l'or et de l'argent qui finiraient par arriver en Espagne après le début des mines sud-américaines produire. À elle seule, la mine d'argent de Potosí, en Bolivie, a produit 41 000 tonnes d'argent à l'époque coloniale. L'or et l'argent des peuples et des mines d'Amérique du Sud étaient généralement fondus et frappés en pièces, y compris le célèbre doublon espagnol (une pièce d'or de 32 reals) et des "pièces de huit" (une pièce d'argent valant huit reales). Cet or a été utilisé par la couronne espagnole pour financer les coûts élevés du maintien de son empire.

L'histoire des richesses volées à l'empire inca a rapidement frayé un chemin à travers l'Europe. Avant longtemps, des aventuriers désespérés étaient en route pour l'Amérique du Sud, espérant faire partie de la prochaine expédition qui allait faire tomber un empire indigène riche en or. Une rumeur commença à se répandre sur une terre où le roi se couvrit d'or. Cette légende est devenue connue sous le nom de El Dorado. Au cours des deux cents prochaines années, des dizaines d'expéditions avec des milliers d'hommes ont cherché El Dorado dans les jungles torrides, boursouflées déserts, plaines ensoleillées et montagnes glacées d'Amérique du Sud, souffrir de la faim, des attaques indigènes, des maladies et d'innombrables autres difficultés. Beaucoup d'hommes sont morts sans avoir vu une seule pépite d'or. El Dorado n'était qu'une illusion dorée, animée par des rêves enflammés de trésor inca.

Certains croient que les Espagnols n'ont pas réussi à mettre la main sur tous les trésors incas. Des légendes persistent de trésors d'or perdus, attendant d'être retrouvés. Une légende raconte qu'il y avait une grande cargaison de or et de l'argent sur le point de faire partie de la rançon d'Atahualpa quand le mot vint que les Espagnols l'avaient assassiné. Selon l'histoire, le général inca chargé du transport du trésor l'a caché quelque part et il n'a pas encore été trouvé. Une autre légende prétend que le général Inca Rumiñahui a pris tout l'or de la ville de Quito et l'a fait jeter dans un lac pour que les Espagnols ne l'obtiennent jamais. Aucune de ces légendes n'a beaucoup de preuves historiques à l'appui, mais cela n'empêche pas les gens de chercher ces trésors perdus - ou du moins d'espérer qu'ils sont toujours là-bas.

Pas tous les artefacts en or magnifiquement ciselés de l'Empire Inca ont trouvé leur chemin dans les fours espagnols. Certaines pièces ont survécu, et bon nombre de ces reliques ont trouvé leur chemin dans les musées du monde entier. L'un des meilleurs endroits pour voir des œuvres d'or incas originales est le Museo Oro del Perú, ou musée péruvien de l'or (généralement appelé simplement «le musée de l'or»), situé à Lima. Là, vous pouvez voir de nombreux exemples éblouissants d'or inca, les dernières pièces du trésor d'Atahualpa.

Hemming, John. La conquête de l'Inca Londres: Pan Books, 2004 (original 1970).

Silverberg, Robert. The Golden Dream: Seekers of El Dorado. Athènes: Ohio University Press, 1985.