Les gens aiment une bonne théorie du complot militaire, y compris celle selon laquelle l'Air Force possède sa propre navette spatiale. Tout cela semble très James Bond, mais la vérité est que l'armée n'a jamais eu de navette spatiale secrète. Au lieu de cela, il a utilisé la flotte de navettes spatiales de la NASA jusqu'en 2011. Puis il a construit et piloté son propre drone mini-navette et continue de le tester sur de longues missions. Cependant, alors que les militaires peuvent avoir un grand intérêt pour une «force spatiale», il n'y en a tout simplement pas. Il existe un commandement spatial à l'US Air Force, principalement intéressé à résoudre les problèmes des forces armées utilisant les ressources spatiales. Cependant, il n'y a pas de phalanges de soldats «là-haut», juste beaucoup d'intérêt pour ce que l'utilisation militaire de l'espace pourrait éventuellement devenir.
L'armée américaine dans l'espace
Les théories sur l'utilisation militaire de l'espace proviennent en grande partie du fait que le département américain de la Défense a effectué des missions secrètes sur les navettes lorsque
NASA les utilisait encore pour se rendre dans l'espace. Fait intéressant, lorsque la flotte de la NASA était en cours de développement, il était prévu de faire des copies supplémentaires exclusivement à des fins militaires. Cela a affecté les spécifications de la conception de la navette, telles que la longueur de sa trajectoire de descente, afin que le véhicule puisse accueillir des missions militaires et top-secrètes.Il y avait également une installation de lancement de navette construite en Californie, à la base aérienne de Vandenberg. Ce complexe, appelé SLC-6 (Slick Six), était censé être utilisé pour placer des missions de navette sur des orbites polaires. Cependant, après l'explosion du Challenger en 1986, le complexe a été mis en "statut de gardien" et n'a jamais été utilisé pour un lancement de navette. Les installations ont été mises en veilleuse jusqu'à ce que l'armée décide de réorganiser la base pour les lancements de satellites. Il a été utilisé pour soutenir les lancements d'Athena jusqu'en 2006, lorsque les fusées Delta IV ont commencé à décoller du site.
Utilisation de la flotte de navettes pour les opérations militaires
En fin de compte, l'armée a décidé qu'il n'était pas nécessaire d'avoir des navettes dédiées aux militaires. Étant donné la quantité de soutien technique, de personnel et d'installations nécessaires pour exécuter un tel programme, il était plus logique d'utiliser d'autres ressources pour lancer des charges utiles dans l'espace. De plus, des satellites espions plus sophistiqués ont été développés pour accomplir des missions de reconnaissance.
Sans sa propre flotte de navettes, l'armée comptait sur les véhicules de la NASA pour répondre à ses besoins d'accès à l'espace. En fait, la navette spatiale Discovery devait être mise à la disposition des militaires en tant que navette exclusive, avec une utilisation civile telle qu'elle était disponible. Il allait même être lancé à partir du complexe de lancement militaire SLC-6 de Vandenberg. Finalement, le plan a été abandonné à la suite de la Catastrophe Challenger. Ces dernières années, la flotte de navettes spatiales a été retirée et de nouveaux vaisseaux spatiaux sont conçus pour emmener les humains dans l'espace.
Pendant des années, l'armée a utilisé la navette disponible au moment où elle en avait besoin, et les charges utiles militaires ont été lancées à partir de la rampe de lancement habituelle à Centre spatial Kennedy. Le dernier vol de navette strictement à usage militaire a été effectué en 1992 (STS-53). La cargaison militaire suivante a été prise par des navettes dans le cadre de leurs missions. Aujourd'hui, avec l'utilisation de plus en plus fiable des fusées via la NASA et SpaceX (par exemple), l'armée a un accès beaucoup plus rentable à l'espace.
Découvrez le mini-navette X-37B 'Drone'
Bien que l'armée n'ait pas eu besoin d'un véhicule orbital habité conventionnel, certaines situations pourraient nécessiter un engin de type navette. Cependant, ces vaisseaux seront très différents de l'écurie actuelle des orbites - peut-être pas en apparence, mais certainement en fonction. La navette X-37 est un bon exemple de la direction des militaires avec un vaisseau spatial de type navette. Il a été initialement conçu pour remplacer potentiellement la flotte de navettes actuelle. Il a connu son premier vol réussi en 2010, lancé au sommet d'une fusée. L'engin ne transporte aucun équipage, ses missions sont secrètes et il est entièrement robotisé. Cette mini-navette a effectué plusieurs missions à long terme, effectuant très probablement des vols de reconnaissance et des types d'expériences spécifiques.
De toute évidence, l'armée est intéressée par la possibilité de placer des objets en orbite ainsi que d'avoir des engins d'espionnage réutilisables; l'expansion de projets comme le X-37 semble donc tout à fait possible et se poursuivra très probablement dans un avenir prévisible. Le commandement spatial de l'US Air Force, avec des bases et des unités dans le monde entier, est la première ligne pour les missions spatiales, et se concentre également sur les capacités du cyberespace pour le pays, selon les besoins.
Pourrait-il jamais y avoir une force spatiale?
Parfois, les politiciens font flotter l'idée d'une force spatiale. Ce que serait cette force ou comment elle serait formée sont encore de très grandes inconnues. Il existe peu d'installations pour préparer les soldats aux rigueurs des «combats» dans l'espace. De plus, les vétérans n'ont pas parlé d'une telle formation, et les dépenses pour de tels endroits finiraient par apparaître dans les budgets. Cependant, s'il devait y avoir une force spatiale, des modifications massives des structures militaires seraient nécessaires. Comme mentionné précédemment, la formation devrait s'intensifier à une échelle jusqu'ici inconnue des militaires de la planète. Cela ne veut pas dire que l'on ne pourrait pas être créé à l'avenir, mais il n'y en a pas maintenant.
Édité et mis à jour par Carolyn Collins Petersen.