SpaceShipOne: le premier avion privé dans l'espace

Le 21 juin 2004, un avion appelé SpaceShipOne a été lancé par avion depuis le désert de Mojave en Californie. SpaceShipOne ressemblait à un avion, mais plutôt que de rouler à 35 000 pieds comme le font la plupart des avions commerciaux, il a continué à grimper. Enfin, il a atteint une altitude de pointe légèrement au-delà de la ligne de Kármán - la frontière de 100 kilomètres de haut entre l'atmosphère terrestre et l'espace extra-atmosphérique - et est revenu sur Terre.

Grâce à cette réalisation, l'avion expérimental SpaceShipOne et son équipage ont franchi une étape importante: le premier vol spatial habité avec succès.

Avant SpaceShipOne, le voyage dans l'espace n'était possible que grâce aux aspirations collectives de nations entières. Après tout, c’est le programme spatial de l’ancienne Union soviétique qui a mis l’homme dans l’espace le 12 avril 1961, tandis que le Administration Nationale de l'Espace et de l'Aéronautique huit ans plus tard, il les a dépassés en étant le premier pays à mettre un humain sur la lune. Avec des restrictions légales monopolistiques et un coût moyen d'une mission de navette dépassant 450 millions de dollars, l'entreprise privée était peu incitée à poursuivre des vols spatiaux commerciaux.

Tout a changé au tournant du 21^st siècle. À ce moment-là, le gouvernement américain avait levé d'importants obstacles grâce à une législation telle que l'espace commercial Launch Act of 1984, qui a ouvert des opportunités aux entreprises privées pour développer et tester des lancements durables systèmes. À l'époque, la législation visait principalement à encourager les progrès dans le transport des satellites. Le Launch Services Purchase Act de 1990, qui a ordonné à la NASA de recruter des services de lancement auprès des entreprises lorsque cela était nécessaire, a également levé un obstacle important.

Cette tendance à la déréglementation a encouragé un grand nombre d'entrepreneurs à stimuler l'investissement dans ce qui s'annonçait comme un nouveau type de course à l'espace. En 2000, le fondateur et PDG d'Amazon, Jeff Bezos, a créé Blue Origin, une startup aérospatiale visant à développer des technologies qui feraient du voyage spatial une réalité réalisable. Deux ans plus tard, alors PDG de PayPal Elon Musk a lancé une entreprise concurrente, SpaceX. Pour ne pas être en reste, le fondateur et PDG milliardaire de Virgin, Richard Branson, a emboîté le pas en 2004 avec sa propre unité spatiale commerciale, Virgin Galactic.

Le projet Tier One, un programme spatial commercial autrefois secret, a été l'un des premiers projets d'exploration spatiale d'entreprises privées. Tier One a été lancé au milieu des années 1990 par le principal ingénieur en aérospatiale Burt Rutan et soutenu par le financement du milliardaire et cofondateur de Microsoft, Paul Allen. Pour de bon, Rutan a commencé à concevoir SpaceShipOne. L'avion devait être capable de transporter trois passagers humains et propulsé par un système de fusée une fois qu'il avait atteint une altitude de 15 kilomètres. Une fois dans l'espace, il serait ramené dans l'atmosphère terrestre et atterrirait horizontalement sur une piste.

Le prototype Rutan mesurait 28 pieds de long avec un fuselage de cinq pieds de large et une envergure de 16 pieds. Une fois complètement alimenté, il pesait environ 800 livres. Propulsé par un moteur-fusée hybride commandé par la société satellite SpaceDev, la propulsion a été générée en brûlant un mélange de carburant composé de polybutadiène à terminaison hydroxy (caoutchouc des pneus) et de l'oxyde nitreux (gaz hilarant), qui réduisent les risques et les coûts possibles de stockage séparé du carburant et de l'oxydant utilisés pour générer la combustion.

Pour terminer le voyage de la terre à l'espace et vice-versa, SpaceShipOne s'est transformé en trois figurations différentes, selon le stade du voyage. Une configuration particulièrement innovante a été appelée «mise en drapeau». Une fois dans l'espace, le pilote se préparerait à rentrer en replier et positionner l'arrière des ailes vers le haut, formant un angle en forme de V presque perpendiculaire avec la partie avant du ailes. L'idée était d'augmenter la traînée et d'aider à stabiliser l'avion pendant qu'il glissait vers le bas, ce qui a facilité le pilotage du pilote.

L'intérieur de SpaceShipOne a été mis sous pression afin que les passagers aient une atmosphère respirable au niveau de la mer. Garder la cabine à un niveau de pression constant et confortable signifiait que les combinaisons d'espace n'étaient pas nécessaires. L'avion a été piloté à l'aide d'un système de navigation de vol propriétaire qui utilisait GPS et des capteurs pour relayer les informations et une interface d'affichage qui a amorcé le pilote pour chaque phase du vol (phase de boost, côte, rentrée et vol à voile).

Pour lancer l'avion, Rutan a conçu sur mesure un avion porteur nommé White Knight, autrement connu dans l'aviation comme le vaisseau mère. Le White Knight avait de longues ailes minces qui s'étiraient jusqu'à environ 82 pieds, lui permettant de transporter SpaceShipOne en dessous dans ce qu'on appelle une configuration parasite. Il comportait la même cabine que le navire-fusée afin que les pilotes puissent s'entraîner et mieux identifier les problèmes pouvant survenir lors d'un vol spatial habité.

SpaceShipOne a effectué son premier vol d'essai propulsé le 17 décembre 2003 (ce qui, par coïncidence, était le centième anniversaire de la premier vol propulsé au monde, lancé par les frères Wright). Mais ce n'est que lors du quatrième vol d'essai, baptisé 15P, que l'avion piloté par des fonds privés quittera enfin l'atmosphère terrestre.

L'équipe SpaceShipOne a également franchi d'autres étapes. Avant le jour du lancement, le site de lancement du port aérien et spatial de Mojave est devenu le premier port spatial commercial autorisé. Quelques jours après le vol d'essai, le pilote Mike Melvill est devenu la première personne à obtenir une licence d'astronaute commercial.

SpaceShipOne a effectué deux autres vols d'essai, à une altitude pouvant atteindre 112 kilomètres, avant d'être retiré. Après le dernier vol d’essai de l’avion, le 4 octobre 2004, il a été présenté lors de quelques spectacles aériens et présentations avant transporté par le chevalier blanc au Musée national de l'air et de l'espace de la Smithsonian Institution, où il est exposé pour visiteurs.

Des progrès importants ont été réalisés depuis le vol historique de SpaceShipOne. Les entreprises aérospatiales privées espèrent rendre les voyages dans l'espace moins coûteux en perfectionnant un système de lancement réutilisable, sûr et efficace. Les ingénieurs aérospatiaux de sociétés comme SpaceX continuent de progresser, nous rapprochant un avenir du vol spatial commercial.

• Bray, Nancy. "Navette spatiale et Station spatiale internationale." NASA, NASA, 28 avril 2015, www.nasa.gov/centers/kennedy/about/information/shuttle_faq.html.
• Lune, Mariella. "Ce que vous devez savoir sur les vols spatiaux commerciaux." Engadget, 14 juillet 2016, www.engadget.com/2014/08/18/commercial-space-flight-explainer/.
• Charlton, Alistair. "Space Race 2.0: comment SpaceX, Virgin Galactic, Blue Origin et plus nous emmèneront vers les étoiles." International Business Times UK, Blizzard Entertainment, 11 juillet 2017, www.ibtimes.co.uk/space-race-2-0-how-spacex-virgin-galactic-blue-origin-more-will-take-us-stars-1627455.
• Sharp, Tim. «SpaceShipOne: le premier vaisseau spatial privé | Les machines volantes les plus incroyables de tous les temps. » Space.com, Space.com, 2 octobre 2014, www.space.com/16769-spaceshipone-first-private-spacecraft.html.
• Valdes, Robert. "Comment fonctionne SpaceShipOne." HowStuffWorks Science, HowStuffWorks, 8 mars 2018, science.howstuffworks.com/spaceshipone.htm.
• «Comment les ailes« à plumes »de SpaceShipTwo étaient censées fonctionner.» NBCNews.com, NBCUniversal News Group, www.nbcnews.com/storyline/virgin-voyage/how-spaceshiptwos-feathered-wings-were-supposed-work-n240256.
• "Découvrir." Port aérien et spatial de Mojave, www.mojaveairport.com/discover.html.
• Chmielewski, Tom. "Salaire du pilote de la navette spatiale." Chron.com, 21 nov. 2017, work.chron.com/space-shuttle-pilot-salary-1618.html.
• "SpaceShipOne." Les frères Wright | The Wright Company, Smithsonian Institute, 9 juin 2018, airandspace.si.edu/collection-objects/spaceshipone.