Bataille de Messines pendant la Première Guerre mondiale

La bataille de Messines a eu lieu du 7 au 14 juin 1917, au cours de Première Guerre mondiale (1914-1918).

Britanique

• Général Sir Herbert Plumer
• Lieutenant-général Sir Alexander Godley
• Lieutenant-général Sir Alexander Hamilton-Gordon
• Lieutenant-général Sir Thomas Morland
• 212 000 hommes (12 divisions)

Allemands

• Général Sixt von Armin
• 126 000 hommes (5 divisions)

À la fin du printemps 1917, avec l'offensive française le long de l'Aisne, le maréchal Sir Douglas Haig, commandant de la Force expéditionnaire britannique, a cherché un moyen de soulager la pression sur son allié. Après avoir mené une offensive dans le Arras secteur des lignes en avril et début mai, Haig se tourna vers le général Sir Herbert Plumer qui commandait les forces britanniques autour d'Ypres. Depuis le début de 1916, Plumer avait élaboré des plans pour une attaque sur la crête de Messines au sud-est de la ville. La capture de la crête éliminerait un saillant des lignes britanniques et leur donnerait le contrôle du terrain le plus élevé de la région.

Autorisant Plumer à aller de l'avant avec un assaut sur la crête, Haig a commencé à voir l'attaque comme un prélude à une offensive beaucoup plus importante dans la région d'Ypres. Planificateur minutieux, Plumer se préparait à prendre la crête depuis plus d'un an et ses ingénieurs avaient creusé 21 mines sous les lignes allemandes. Construites à 80-120 pieds sous la surface, les mines britanniques ont été creusées face à d'intenses activités de contre-exploitation allemandes. Une fois terminés, ils ont été emballés avec 455 tonnes d'explosifs ammoniacaux.

La deuxième armée de Plumer était opposée à la quatrième armée du général Sixt von Armin, composée de cinq divisions disposées pour fournir une défense élastique sur toute la longueur de leur ligne. Pour l'assaut, Plumer avait l'intention d'envoyer les trois corps de son armée avec le X Corps du lieutenant-général Sir Thomas Morland dans le nord, Le IXe Corps du Lieutenant-général Sir Alexander Hamilton-Gordon au centre, et le IIe Corps ANZAC du Lieutenant-général Sir Alexander Godley dans le Sud. Chaque corps devait attaquer avec trois divisions, une quatrième étant gardée en réserve.

Plumer a commencé son bombardement préliminaire le 21 mai avec 2 300 canons et 300 mortiers lourds pilonnant les lignes allemandes. Le tir a pris fin à 2 h 50 le 7 juin. Alors que le calme s'installait au-dessus des lignes, les Allemands se précipitèrent vers leur position défensive croyant qu'une attaque était à venir. À 3 h 10, Plumer a fait exploser dix-neuf des mines. Détruisant une grande partie des lignes de front allemandes, les explosions qui en ont résulté ont tué environ 10 000 soldats et ont été entendues jusqu'à Londres. Avançant derrière un barrage rampant avec un support de char, les hommes de Plumer attaquèrent les trois côtés du saillant.

En gagnant rapidement, ils ont rassemblé un grand nombre de prisonniers allemands hébétés et ont atteint leur premier ensemble d'objectifs en trois heures. Au centre et au sud, les troupes britanniques ont capturé les villages de Wytschaete et Messines. Ce n'est que dans le nord que l'avance a été légèrement retardée en raison de la nécessité de traverser le canal Ypres-Comines. À 10 h 00, la deuxième armée avait atteint ses objectifs pour la première phase de l'assaut. S'arrêtant brièvement, Plumer fit avancer quarante batteries d'artillerie et ses divisions de réserve. Renouvelant l'attaque à 15 h 00, ses troupes ont atteint leurs objectifs de la deuxième phase en moins d'une heure.

Après avoir atteint les objectifs de l'offensive, les hommes de Plumer ont consolidé leur position. Le lendemain matin, les premières contre-attaques allemandes ont commencé vers 11h00. Bien que les Britanniques aient eu peu de temps pour préparer de nouvelles lignes défensives, ils ont pu repousser les assauts allemands avec une relative facilité. Le général von Armin a poursuivi ses attaques jusqu'au 14 juin, mais beaucoup ont été gravement perturbés par les tirs d'artillerie britannique.

Un succès stupéfiant, l'attaque de Plumer à Messines a été presque sans faille dans son exécution et a fait relativement peu de victimes selon les normes de la Première Guerre mondiale. Lors des combats, les forces britanniques ont fait 23 749 victimes, tandis que les Allemands en ont subi environ 25 000. C'était l'une des rares fois de la guerre où les défenseurs ont subi des pertes plus lourdes que les assaillants. La victoire de Plumer à Messines a réussi à atteindre ses objectifs, mais a conduit Haig à exagérer ses attentes pour la prochaine Offensive Passchendaele qui a été lancé dans la région en juillet.

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