Que s'est-il passé en mer pendant la Première Guerre mondiale?

Avant Première Guerre mondiale, Les grandes puissances européennes supposaient qu’une courte guerre terrestre serait assortie d’une courte guerre maritime, où des flottes de grands Dreadnoughts lourdement armés mèneraient des batailles décisives. En fait, une fois que la guerre a commencé et a été vue pour durer plus longtemps que prévu, il est devenu évident que les marines étaient nécessaires pour garder les fournitures et imposer les blocus - tâches adaptées aux petits navires - plutôt que de tout risquer dans un grand affrontement.

La Grande-Bretagne a débattu de ce qu'il fallait faire de sa marine, certains souhaitant attaquer en mer du Nord, coupant les voies d'approvisionnement allemandes et tentant une victoire active. D'autres, qui ont gagné, ont plaidé pour un rôle discret, évitant les pertes d'attaques majeures afin de maintenir la flotte en vie comme une épée Damoclean suspendue au-dessus de l'Allemagne; ils imposeraient également un blocus à distance. D'un autre côté, l'Allemagne était confrontée à la question de savoir quoi faire en réponse. Attaquer le blocus britannique, qui était suffisamment éloigné pour mettre à l’épreuve les lignes d’approvisionnement de l’Allemagne et composées d’un plus grand nombre de navires, était extrêmement risqué. Le père spirituel de la flotte, Tirpitz, voulait attaquer; un solide contre-groupe, qui privilégiait les sondes plus petites en forme d'aiguilles qui étaient censées affaiblir lentement la Royal Navy, a gagné. Les Allemands ont également décidé d'utiliser leurs sous-marins.

Le résultat a été peu de manière à une confrontation directe majeure en mer du Nord, mais des accrochages entre les belligérants du monde entier, y compris en Méditerranée, dans l'océan Indien et dans le Pacifique. Bien qu'il y ait eu quelques échecs notables - permettre aux navires allemands d'atteindre les Ottomans et encourager leur entrée dans le guerre, une raclée près du Chili, et un navire allemand lâche dans l'océan Indien - la Grande-Bretagne a balayé la mer du monde de l'Allemagne navires. Cependant, l'Allemagne a pu garder ses routes commerciales avec la Suède ouvertes et la Baltique a connu des tensions entre la Russie - renforcée par la Grande-Bretagne - et l'Allemagne. Pendant ce temps, en Méditerranée, les forces austro-hongroises et ottomanes étaient plus nombreuses que les Français, puis l'Italie, et il y avait peu d'action majeure.

En 1916, une partie du commandement naval allemand a finalement persuadé ses commandants de passer à l'offensive, et une partie des flottes allemande et britannique s'est réunie le 31 mai à la Bataille du Jutland. Il y avait environ deux cent cinquante navires de toutes tailles impliqués, et les deux côtés ont perdu des navires, les Britanniques perdant plus de tonnage et d'hommes. Il y a toujours un débat sur qui a réellement gagné: l'Allemagne a coulé davantage, mais a dû battre en retraite, et la Grande-Bretagne aurait pu remporter une victoire si elle avait insisté. La bataille a révélé de grandes erreurs de conception du côté britannique, y compris une armure et des munitions inadéquates qui ne pouvaient pas pénétrer dans les armures allemandes. Après cela, les deux parties se sont opposées à une autre grande bataille entre leurs flottes de surface. En 1918, furieux de la reddition de leurs forces, les commandants navals allemands planifièrent une grande attaque navale finale. Ils ont été arrêtés lorsque leurs forces se sont rebellées à cette pensée.

La Grande-Bretagne avait l'intention d'essayer de faire mourir de faim l'Allemagne en coupant le plus de lignes de ravitaillement maritime possible, et de 1914 à 17, cela n'a eu qu'un effet limité sur l'Allemagne. De nombreuses nations neutres voulaient continuer à commercer avec tous les belligérants, et cela incluait l'Allemagne. Le gouvernement britannique a eu des problèmes diplomatiques à ce sujet, alors qu'il continuait à saisir des navires et des marchandises «neutres», mais au fil du temps, ils ont appris à mieux gérer les neutres et à conclure des accords qui limitaient l'allemand importations. Le blocus britannique a été le plus efficace en 1917 - 18 lorsque les États-Unis ont rejoint la guerre et ont permis d'augmenter le blocus, et lorsque des mesures plus sévères ont été prises contre les neutres; L'Allemagne a maintenant subi les pertes d'importations clés. Cependant, ce blocus a été éclipsé par une tactique allemande qui a finalement poussé les États-Unis dans la guerre: Unrestricted Submarine Warfare (USW).

L'Allemagne a adopté la technologie sous-marine: les Britanniques avaient plus de sous-marins, mais les Allemands étaient plus grands, meilleurs et capables d'opérations offensives indépendantes. La Grande-Bretagne n'a vu l'utilisation et la menace de sous-marins que trop tard. Alors que les sous-marins allemands ne pouvaient pas facilement couler la flotte britannique, qui avait des moyens d'organiser leurs différentes tailles de navires pour les protéger, les Allemands croyaient qu'ils pourraient être utilisés pour effectuer un blocus de la Grande-Bretagne, essayant effectivement de les affamer hors de la guerre. Le problème était que les sous-marins ne pouvaient couler que des navires, pas les saisir sans violence comme le faisait la marine britannique. L'Allemagne, sentant que la Grande-Bretagne poussait les légalités avec son blocus, a commencé à couler tous les navires de ravitaillement en direction de la Grande-Bretagne. Les États-Unis se sont plaints et le dos allemand a colporté, certains politiciens allemands plaidant pour que la marine sélectionne mieux leurs cibles.

L'Allemagne a quand même réussi à causer d'énormes pertes en mer avec ses sous-marins, qui étaient produits plus rapidement que la Grande-Bretagne ne pouvait les fabriquer ou les couler. Alors que l'Allemagne surveillait les pertes britanniques, ils ont débattu Guerre sous-marine sans restriction pourrait avoir un impact tel qu'il obligerait la Grande-Bretagne à se rendre. C'était un pari: les gens ont fait valoir que l'USW paralyserait la Grande-Bretagne dans les six mois et les États-Unis - qui inévitablement entrer en guerre si l'Allemagne recommence la tactique - ne serait pas en mesure de fournir suffisamment de troupes à temps pour faire un différence. Avec des généraux allemands comme Ludendorff soutenant l'idée que les États-Unis ne pouvaient pas être suffisamment organisés à temps, l'Allemagne a pris la décision fatidique d'opter pour les USW à partir du 1er février 1917.

Au début, la guerre sous-marine sans restriction a été très réussie, apportant des fournitures britanniques de ressources clés comme viande à seulement quelques semaines et incitant le chef de la marine à annoncer avec exaspération qu'ils ne pouvaient pas aller sur. Les Britanniques prévoyaient même de prolonger leur attaque à 3e Ypres (Passchendaele) pour attaquer des bases sous-marines. Mais la Royal Navy a trouvé une solution qu’elle n’avait pas utilisée depuis des décennies: regrouper les navires marchands et militaires dans un convoi, l’un filtrant l’autre. Bien que les Britanniques répugnaient initialement à utiliser des convois, ils étaient désespérés, et cela s'est avéré un succès incroyable, car les Allemands n'avaient pas le nombre de sous-marins nécessaires pour attaquer les convois. Les pertes subies par les sous-marins allemands ont chuté et les États-Unis ont rejoint la guerre. Globalement, au moment de l'armistice en 1918, les sous-marins allemands avaient coulé plus de 6000 navires, mais ce n'était pas suffisant: comme ainsi que des fournitures, la Grande-Bretagne avait déplacé un million de troupes impériales dans le monde sans perte (Stevenson, 1914-1918, p. 244). On a dit que l'impasse du front occidental était vouée à tenir jusqu'à ce qu'une partie commette une terrible erreur; si c'était vrai, USW était cette bévue.

Le blocus britannique a réussi à réduire les importations allemandes, même s'il n'a pas sérieusement affecté la capacité de l'Allemagne à se battre jusqu'à la fin. Cependant, les civils allemands en ont certainement souffert, bien qu'il y ait un débat sur la question de savoir si quelqu'un est réellement mort de faim en Allemagne. Ce qui était peut-être aussi important que ces pénuries physiques était les effets psychologiquement écrasants sur le peuple allemand des changements dans leur vie qui résultaient du blocus.