Le père de Patrick, Calpornius, exerçait des fonctions civiques et de bureau lorsque Patrick lui est né à la fin du quatrième siècle (v. A.D.390). Bien que la famille vivait dans le village de Bannavem Taberniaei, en Grande-Bretagne romaine, Patrick serait un jour devenir le missionnaire chrétien le plus prospère d'Irlande, son saint patron et le sujet des légendes.
L'histoire de Saint Patrick
La première rencontre de Patrick avec la terre à laquelle il allait consacrer sa vie fut désagréable. Il a été kidnappé à 16 ans, envoyé en Irlande (dans le comté de Mayo) et vendu en esclavage. Alors que Patrick y travaillait comme berger, il a développé une profonde foi en Dieu. Une nuit, pendant son sommeil, on lui a envoyé une vision de comment s'échapper. Il nous en dit tant dans sa "Confession" autobiographique.
Contrairement à l'œuvre du même nom du théologien Augustin, la «confession» de Patrick est courte, avec peu de déclarations de doctrine religieuse. Patrick y décrit sa jeunesse britannique et sa conversion, car bien qu'il soit né de parents chrétiens, il ne se considérait pas chrétien avant sa captivité.
Un autre objectif du document était de se défendre contre l'église même qui l'avait envoyé en Irlande pour convertir ses anciens ravisseurs. Des années avant que Patrick n'écrive sa "confession", il écrivit une lettre de colère à Coroticus, le roi britannique d'Alcluid (plus tard appelé Strathclyde), dans laquelle il le condamne, lui et ses soldats, comme compatriotes des démons parce qu'ils ont capturé et massacré de nombreux Irlandais que l'évêque Patrick venait de baptisé. Ceux qu'ils n'ont pas tués seraient vendus à des Pictes et Ecossais "païens".
Bien que personnels, émotionnels, religieux et biographiques, ces deux pièces et celles de Gildas Bandonicus "Concernant la ruine de la Grande-Bretagne" ("De Excidio Britanniae") fournissent les principales sources historiques la Grande-Bretagne du cinquième siècle.
Après s'être échappé de ses six années d'esclavage environ, Patrick est retourné en Grande-Bretagne, puis à Gaule où il a étudié sous saint Germain, évêque d'Auxerre, pendant 12 ans avant de retourner à nouveau La Grande-Bretagne. Il y ressentit un appel à revenir en tant que missionnaire en Irlande. Il est resté en Irlande pendant 30 autres années, convertissant, baptisant et créant des monastères.
Diverses légendes ont grandi concernant Saint-Patrick, le plus populaire des saints irlandais. St. Patrick n'était pas bien éduqué, un fait qu'il attribue à la captivité précoce. Pour cette raison, c'est avec une certaine réticence qu'il a été envoyé comme missionnaire en Irlande, et seulement après la mort du premier missionnaire, Palladius. C'est peut-être à cause de sa scolarité informelle dans les prairies avec ses moutons qu'il a trouvé l'analogie intelligente entre les trois feuilles du trèfle et la Sainte Trinité. En tout cas, cette leçon est une explication de la raison pour laquelle St. Patrick est associé à un trèfle.
St. Patrick est également crédité d'avoir chassé les serpents d'Irlande. Il n'y avait probablement pas de serpents en Irlande à chasser, et il est très probable que l'histoire était censée être symbolique. Depuis qu'il a converti les païens, les serpents sont censés représenter les croyances païennes ou le mal. Où il a été enterré est un mystère. Entre autres endroits, une chapelle de Saint-Patrick à Glastonbury prétend qu'il y a été enterré. Un sanctuaire du comté de Down, en Irlande, prétend posséder une mâchoire du saint qui est demandée pour l'accouchement, les crises d'épilepsie et pour éviter le mauvais œil.
Bien que nous ne sachions pas exactement quand il est né ou est mort, ce saint romain britannique est honoré par les Irlandais, en particulier aux États-Unis, le le 17 mars avec défilés, bière verte, chou, corned-beef et festivités générales. Bien qu'il y ait un défilé à Dublin comme point culminant d'une semaine de festivités, les célébrations irlandaises le jour de la Saint-Patrick lui-même sont principalement religieuses.
Sources
- La Bretagne sub-romaine: une introduction
- Gildas: extrait de Concerning the Ruin of Britain (De Excidio Britanniae)
- Extrait du Medieval Sourcebook, chapitres 23-26 du travail de Gildas sur la chute de la Grande-Bretagne.
- Entrée du Glossaire de l'Ecole sur Gildas le Sage