Construction de l'Empire State Building

Depuis sa construction, l'Empire State Building a attiré l'attention des petits comme des grands. Chaque année, des millions de touristes affluent vers l'Empire State Building pour avoir un aperçu de ses observatoires du 86e et 102e étage. L'image de l'Empire State Building est apparue dans des centaines de publicités et de films. Qui peut oublier la montée de King Kong au sommet ou la rencontre romantique Une affaire à retenir et Insomnie à Seattle? D'innombrables jouets, modèles, cartes postales, cendriers et dés à coudre portent l'image sinon la forme de l'immeuble Art Déco imposant.

Pourquoi l'Empire State Building fait-il appel à tant de gens? Lorsque l'Empire State Building a ouvert ses portes le 1er mai 1931, il était le plus haut bâtiment du monde - avec une hauteur de 1 250 pieds. Ce bâtiment est non seulement devenu une icône de la ville de New York, mais il est également devenu un symbole des tentatives de l'homme du XXe siècle pour réaliser l'impossible.

Quand le tour Eiffel (984 pieds) a été construit en 1889 à Paris, il a incité les architectes américains à construire quelque chose de plus grand. Au début du XXe siècle, une course de gratte-ciel était en cours. En 1909, le Tour de la vie métropolitaine augmenté de 700 pieds (50 étages), rapidement suivi par le Woolworth Building en 1913 à 792 pieds (57 étages), et bientôt dépassé par le Bank of Manhattan Building en 1929 à 927 pieds (71 étages).

Lorsque John Jakob Raskob (anciennement vice-président de General Motors) a décidé de se joindre à la course des gratte-ciel, Walter Chrysler (fondateur de la Chrysler Corporation) était en train de construire un bâtiment monumental, dont il gardait la hauteur jusqu'à l'achèvement du bâtiment. Ne sachant pas exactement quelle hauteur il devait battre, Raskob a commencé la construction de son propre bâtiment.

En 1929, Raskob et ses partenaires ont acheté une parcelle de propriété à 34th Street et Fifth Avenue pour leur nouveau gratte-ciel. Sur cette propriété était assis le glamour Waldorf-Astoria Hotel. Étant donné que la propriété sur laquelle l'hôtel était situé était devenue extrêmement précieuse, les propriétaires du Le Waldorf-Astoria Hotel a décidé de vendre la propriété et de construire un nouvel hôtel sur Park Avenue (entre le 49 et le 50th Streets). Raskob a pu acheter le site pour environ 16 millions de dollars.

Après avoir décidé et obtenu un emplacement pour le gratte-ciel, Raskob avait besoin d'un plan. Raskob a engagé Shreve, Lamb & Harmon pour être les architectes de son nouveau bâtiment. On raconte que Raskob a sorti un crayon épais d'un tiroir et l'a tendu à William Lamb et lui a demandé: "Bill, à quelle hauteur pouvez-vous le faire pour qu'il ne tombe pas?"¹

Lamb a commencé à planifier tout de suite. Bientôt, il avait un plan:

La logique du plan est très simple. Une certaine quantité d'espace au centre, disposée aussi compactement que possible, contient la circulation verticale, les chutes de courrier, les toilettes, les puits et les couloirs. Autour de ceci est un périmètre d'espace de bureau de 28 pieds de profondeur. La taille des étages diminue à mesure que le nombre d'ascenseurs diminue. Essentiellement, il existe une pyramide d'espace non louable entourée d'une plus grande pyramide d'espace louable. ²

Mais le plan était-il suffisamment élevé pour faire de l'Empire State Building le plus haut du monde? Hamilton Weber, le gestionnaire de location d'origine, décrit l'inquiétude:

Nous pensions que nous serions les plus grands avec 80 histoires. Ensuite, le Chrysler est allé plus haut, nous avons donc élevé l'Empire State à 85 étages, mais seulement quatre pieds de plus que le Chrysler. Raskob craignait que Walter Chrysler ne tire une astuce - comme cacher une tige dans la flèche et la coller à la dernière minute. ³

La course devenait très compétitive. Avec l'idée de vouloir rendre l'Empire State Building plus haut, Raskob lui-même a trouvé la solution. Après avoir examiné une maquette du bâtiment proposé, Raskob a déclaré: "Il faut un chapeau!"⁴ Tourné vers l'avenir, Raskob a décidé que le "chapeau" serait utilisé comme station d'accueil pour les dirigeables. Le nouveau design du Empire State Building, y compris le mât d'amarrage dirigeable, ferait le bâtiment 1250 de haut (le Chrysler Building a été achevé à 1046 pieds avec 77 étages).

La planification du plus haut bâtiment du monde n'était que la moitié de la bataille; ils devaient encore construire la structure imposante et le plus vite serait le mieux. Car plus tôt le bâtiment sera achevé, plus tôt il pourra générer des revenus.

Dans le cadre de leur tentative d'obtenir le poste, les constructeurs Starrett Bros. & Eken a dit à Raskob qu'ils pourraient faire le travail en dix-huit mois. Lorsqu'on lui a demandé au cours de l'entretien combien d'équipement ils avaient sous la main, Paul Starrett a répondu: «Ce n'est pas une chose vierge. Pas même une pioche et une pelle. "Starrett était sûr que d'autres constructeurs essayant d'obtenir le a assuré Raskob et ses partenaires qu'ils avaient beaucoup d'équipement et ce qu'ils n'avaient pas, ils louerait. Pourtant, Starrett a expliqué sa déclaration:

Messieurs, votre immeuble va représenter des problèmes inhabituels. L'équipement de construction ordinaire n'en vaut pas la peine. Nous achèterons de nouvelles choses, adaptées à l'emploi, et à la fin, nous les vendrons et vous créditerons la différence. C'est ce que nous faisons sur chaque grand projet. Cela coûte moins cher que la location de matériel d'occasion et c'est plus efficace.5

Leur honnêteté, leur qualité et leur rapidité leur ont valu la candidature.

Avec un calendrier extrêmement serré, Starrett Bros. & Eken a commencé à planifier immédiatement. Plus de soixante métiers différents devraient être embauchés, les fournitures devraient être commandées (en grande partie selon les spécifications car c'était un travail si important) et le temps devait être minutieusement planifié. Les entreprises qu'ils ont embauchées devaient être fiables et pouvoir mener à bien un travail de qualité dans les délais impartis. Les fournitures devaient être effectuées dans les usines avec le moins de travail possible sur le site. Du temps était prévu pour que chaque section du processus de construction se chevauche - le timing était essentiel. Il ne fallait pas perdre une minute, une heure ou une journée.

La première section du calendrier de construction a été la démolition de l'hôtel Waldorf-Astoria. Lorsque le public a appris que l'hôtel allait être démoli, des milliers de personnes ont envoyé des demandes de souvenirs du bâtiment. Un homme de l'Iowa a écrit pour demander la clôture de garde-corps en fer de la Cinquième Avenue. Un couple a demandé la clé de la chambre qu'ils avaient occupée pendant leur lune de miel. D'autres voulaient le mât de drapeau, les vitraux, les cheminées, les luminaires, les briques, etc. La direction de l'hôtel a organisé une vente aux enchères pour de nombreux articles qu'ils pensaient pouvoir être recherchés.6

Le reste de l'hôtel a été démoli, morceau par morceau. Bien que certains matériaux aient été vendus pour réutilisation et d'autres ont été donnés pour être allumés, la majeure partie des débris a été transportée vers un quai, chargée sur des barges, puis jetée à quinze milles dans l'océan Atlantique.

Avant même la fin de la démolition du Waldorf-Astoria, les fouilles du nouveau bâtiment ont commencé. Deux équipes de 300 hommes ont travaillé jour et nuit pour creuser à travers la roche dure afin de faire une fondation.

Le squelette en acier a été construit ensuite, les travaux commençant le 17 mars 1930. Deux cent dix colonnes d'acier constituaient le cadre vertical. Douze d'entre eux couraient sur toute la hauteur du bâtiment (sans compter le mât d'amarrage). Les autres sections variaient de six à huit étages. Les poutres en acier ne pouvaient pas être soulevées de plus de 30 étages à la fois, de sorte que plusieurs grandes grues (derricks) ont été utilisées pour faire passer les poutres jusqu'aux étages supérieurs.

Les passants s'arrêtaient pour regarder vers le haut les ouvriers alors qu'ils mettaient les poutres ensemble. Souvent, des foules se formaient pour regarder le travail. Harold Butcher, correspondant de London's Daily Herald décrit les travailleurs comme étant «là dans la chair, extérieurement prosaïques, incroyablement nonchalants, rampant, grimpant, marchant, se balançant, plongeant sur de gigantesques cadres en acier».7

Les riveteuses étaient tout aussi fascinantes à regarder, sinon plus. Ils travaillaient en équipes de quatre: le chauffeur (passeur), le receveur, le boucleur et le tireur. Le radiateur plaça une dizaine de rivets dans la forge ardente. Puis, une fois chauffés au rouge, il utilisait une paire de pinces de trois pieds pour sortir un rivet et le lancer - souvent de 50 à 75 pieds - au receveur. Le receveur a utilisé une vieille boîte de peinture (certains avaient commencé à utiliser une nouvelle boîte de capture spécialement conçue à cet effet) pour attraper le rivet encore rouge. Avec l'autre main du receveur, il utilisait des pinces pour retirer le rivet de la boîte, le frappait contre une poutre pour retirer les cendres, puis plaçait le rivet dans l'un des trous d'une poutre. Le bouclier soutiendrait le rivet tandis que le tireur frapperait la tête du rivet avec un marteau à riveter (alimenté par air comprimé), poussant le rivet dans la poutre où il fusionnerait ensemble. Ces hommes ont travaillé du rez-de-chaussée au 102e étage, à plus de mille pieds de haut.

Quand les ouvriers ont fini de placer l'acier, une acclamation massive s'est levée avec des chapeaux levés et un drapeau levé. Le dernier rivet a été placé cérémonieusement - c'était de l'or massif.

La construction du reste de l'Empire State Building était un modèle d'efficacité. Un chemin de fer a été construit sur le chantier pour déplacer rapidement les matériaux. Étant donné que chaque wagon (un chariot poussé par des personnes) tenait huit fois plus qu'une brouette, les matériaux étaient déplacés avec moins d'effort.

Les constructeurs ont innové de manière à économiser du temps, de l'argent et de la main-d'œuvre. Au lieu de jeter les dix millions de briques nécessaires à la construction dans la rue comme d'habitude pour la construction, Starrett avait des camions décharger les briques dans une goulotte qui a conduit à une trémie dans le sous-sol. Au besoin, les briques étaient libérées de la trémie, tombant ainsi dans des chariots qui étaient hissés jusqu'au plancher approprié. Ce processus a éliminé la nécessité de fermer les rues pour le stockage de briques ainsi que la main-d'œuvre éreintante de déplacer les briques de la pile au maçon via des brouettes.9

Pendant que l'extérieur du bâtiment était en construction, des électriciens et des plombiers ont commencé à installer les nécessités internes du bâtiment. Le moment pour que chaque métier commence à fonctionner a été finement réglé. Comme l'a décrit Richmond Shreve:

Lorsque nous étions en plein essor en montant la tour principale, les choses ont cliqué avec une telle précision qu'une fois que nous avons érigé quatorze étages et demi en dix jours ouvrables - acier, béton, pierre et tout. Nous l'avons toujours pensé comme un défilé dans lequel chaque marcheur suivait le rythme et le défilé marchait du haut de l'édifice, toujours en parfaite marche. Parfois, nous le considérions comme une grande chaîne de montage - seule la chaîne de montage faisait le déplacement; le produit fini est resté en place.10

Avez-vous déjà attendu dans un immeuble de dix ou même six étages ascenseur cela semblait prendre une éternité? Ou avez-vous déjà monté dans un ascenseur et il a fallu une éternité pour arriver à votre étage parce que l'ascenseur devait s'arrêter à chaque étage pour laisser quelqu'un monter ou descendre? L'Empire State Building allait avoir 102 étages et devrait accueillir 15 000 personnes dans le bâtiment. Comment les gens pourraient-ils accéder aux étages supérieurs sans attendre les heures de l'ascenseur ou monter les escaliers?

Pour résoudre ce problème, les architectes ont créé sept rangées d'ascenseurs, chacune desservant une partie des étages. Par exemple, la banque A desservait les troisième au septième étages tandis que la banque B desservait les septième au 18e étages. De cette façon, si vous deviez vous rendre au 65e étage, par exemple, vous pourriez prendre un ascenseur de la banque F et ont seulement des arrêts possibles du 55e étage au 67e étage, plutôt que du premier étage au 102e.

Faire le ascenseurs plus rapide était une autre solution. L'Otis Elevator Company a installé 58 ascenseurs pour passagers et huit ascenseurs de service dans l'Empire State Building. Bien que ces ascenseurs puissent parcourir jusqu'à 1 200 pieds par minute, le code du bâtiment a limité la vitesse à seulement 700 pieds par minute sur la base des anciens modèles d'ascenseurs. Les constructeurs ont tenté leur chance, installé les ascenseurs les plus rapides (et les plus chers) (en les faisant fonctionner à une vitesse plus lente) et espéré que le code du bâtiment changerait bientôt. Un mois après l'ouverture de l'Empire State Building, le code du bâtiment a été modifié à 1 200 pieds par minute et les ascenseurs de l'Empire State Building ont été accélérés.

L'ensemble de l'Empire State Building a été construit en seulement un an et 45 jours - un exploit incroyable! L'Empire State Building est arrivé à temps et en deçà du budget. Parce que le Grande Dépression abaissé considérablement les coûts de main-d'œuvre, le coût de l'immeuble n'était que de 40 948 900 $ (inférieur au prix prévu de 50 millions de dollars).

L'Empire State Building a officiellement ouvert ses portes le 1er mai 1931, en grande pompe. Un ruban a été coupé, le maire Jimmy Walker a prononcé un discours et le président Herbert Hoover illuminé la tour en appuyant sur un bouton.

L'Empire State Building était devenu le plus haut bâtiment du monde et conserverait ce record jusqu'à l'achèvement du World Trade Center à New York en 1972.

1. Jonathan Goldman, Le livre de l'Empire State Building (New York: St. Martin's Press, 1980) 30.
2. William Lamb, cité dans Goldman, Livre 31 et John Tauranac, L'Empire State Building: la construction d'un point de repère (New York: Scribner, 1995) 156.
3. Hamilton Weber, cité dans Goldman, Livre 31-32.
4. Goldman, Livre 32.
5. Tauranac, Point de repère 176.
6. Tauranac, Point de repère 201.
7. Tauranac, Point de repère 208-209.
8. Tauranac, Point de repère 213.
9. Tauranac, Point de repère 215-216.
10. Richmond Shreve tel que cité dans Tauranac, Point de repère 204.

• Goldman, Jonathan. Le livre de l'Empire State Building. New York: St.Martin's Press, 1980.
• Tauranac, John. L'Empire State Building: La création d'un point de repère. New York: Scribner, 1995.