Dans les années qui ont suivi la guerre civile, Wall Street était en grande partie non réglementée. Des manipulateurs astucieux pouvaient influer sur la hausse et la chute de stocks particuliers, et des fortunes étaient faites et perdues, et parfois des entreprises détruites, par des pratiques louches.
La bataille pour le contrôle du Erie Railroad, qui a impliqué certains des hommes les plus riches d'Amérique dans une bataille particulière et totalement contraire à l'éthique, a captivé le public en 1869.
Le commodore Vanderbilt a combattu Jim Fisk et Jay Gould
La guerre des chemins de fer d'Érié était une bataille financière amère et prolongée pour le contrôle d'une ligne de chemin de fer menée à la fin des années 1860. La concurrence entre les barons voleurs a mis en évidence la corruption à Wall Street alors qu'elle captivait le public, qui a suivi les rebondissements et les détours décrits dans les comptes rendus des journaux.
Les personnages principaux étaient
Cornelius Vanderbilt, le vénérable magnat du transport connu sous le nom de «Le Commodore», et Jay Gould et Jim Fisk, les commerçants de Wall Street parvenus à devenir célèbres pour leurs tactiques éhontées et immorales.Vanderbilt, l'homme le plus riche d'Amérique, a cherché à contrôler le chemin de fer Érié, qu'il prévoyait d'ajouter à ses vastes avoirs. L'Erie avait ouvert ses portes en 1851 en grande pompe. Il a traversé l'État de New York, devenant essentiellement un équivalent glissant du Canal Érié, et était censé être, comme le canal, un symbole de la croissance et de l'expansion de l'Amérique.
Le problème était que ce n'était pas toujours très rentable. Pourtant, Vanderbilt pensait qu'en ajoutant l'Érié à son réseau d'autres chemins de fer, dont le New York Central, il pourrait contrôler une grande partie du réseau ferroviaire du pays.
La lutte pour le chemin de fer Érié
L'Erie était contrôlée par Daniel Drew, un personnage excentrique qui avait fait sa première fortune en tant que conducteur de bétail, promenant des troupeaux de bovins de boucherie du nord de l'État de New York à Manhattan au début du 19e siècle.
La réputation de Drew était pour son comportement douteux dans les affaires, et il a été un participant majeur dans de nombreuses manipulations de Wall Street dans les années 1850 et 1860. Malgré cela, il était également connu pour être profondément religieux, plongeant souvent dans la prière et utilisant une partie de sa fortune pour financer un séminaire dans le New Jersey (l'actuelle Université Drew).
Vanderbilt connaissait Drew depuis des décennies. Parfois, ils étaient ennemis, parfois ils étaient alliés dans diverses escarmouches de Wall Street. Et pour des raisons que personne d'autre ne pouvait comprendre, le commodore Vanderbilt avait un respect constant pour Drew.
Les deux hommes ont commencé à travailler ensemble à la fin de 1867 afin que Vanderbilt puisse acheter la majorité des actions du chemin de fer Érié. Mais Drew et ses alliés, Jay Gould et Jim Fisk, ont commencé à comploter contre Vanderbilt.
Utilisant une bizarrerie dans la loi, Drew, Gould et Fisk ont commencé à émettre des actions supplémentaires d'actions Erie. Vanderbilt a continué d'acheter les actions "arrosées". Le Commodore était indigné mais a continué d'essayer d'acheter les actions d'Erie car il pensait que sa propre puissance économique pourrait dépasser Drew et ses amis.
Un juge de l'État de New York est finalement intervenu dans la farce et a publié des citations pour que le conseil d'administration d'Erie Railroad, qui comprenait Gould, Fisk et Drew, comparaisse devant le tribunal. En mars 1868, les hommes s'enfuirent de l'autre côté de la rivière Hudson vers le New Jersey et se barricadèrent dans un hôtel, protégé par des voyous.
La couverture des journaux a alimenté la lutte
Les journaux, bien sûr, ont couvert tous les rebondissements de l'histoire bizarre. Bien que la controverse soit enracinée dans des manœuvres assez compliquées de Wall Street, le public a compris que l'homme le plus riche d'Amérique, le commodore Vanderbilt, était impliqué. Et les trois hommes qui s'opposaient à lui présentaient une étrange distribution de personnages.
Pendant son exil dans le New Jersey, Daniel Drew aurait été assis en silence, souvent perdu dans la prière. Jay Gould, qui semblait toujours morose de toute façon, est également resté silencieux. Mais Jim Fisk, un personnage excentrique qui allait devenir connu sous le nom de «Jubilee Jim», a défilé, donnant des citations scandaleuses aux journalistes.
"The Commdore" a conclu un accord
Finalement, le drame s'est déplacé à Albany, où Jay Gould a apparemment payé les législateurs de l'État de New York, y compris l'infâme Boss Tweed. Et puis le commodore Vanderbilt a finalement convoqué une réunion.
La fin de la guerre des chemins de fer d'Érié a toujours été assez mystérieuse. Vanderbilt et Drew ont conclu un accord et Drew a convaincu Gould et Fisk de suivre. Dans une torsion, les jeunes hommes ont poussé Drew sur le côté et ont pris le contrôle du chemin de fer. Mais Vanderbilt s'est vengé en faisant racheter par Erie Railroad le stock arrosé qu'il avait acheté.
En fin de compte, Gould et Fisk ont fini par diriger le chemin de fer Érié et le piller. Leur ancien partenaire Drew a été poussé en semi-retraite. Et Cornelius Vanderbilt, bien qu'il n'ait pas obtenu l'Érié, est resté l'homme le plus riche d'Amérique.