Les Luddites étaient des tisserands en Angleterre au début du XIXe siècle qui étaient mis au chômage par l'introduction de machines. Ils ont réagi de façon dramatique en s'organisant pour attaquer et casser les nouvelles machines.
Le terme luddite est généralement utilisé aujourd'hui pour décrire quelqu'un qui n'aime pas ou ne comprend pas les nouvelles technologies, en particulier les ordinateurs. Mais les Luddites réelles, alors qu'elles attaquaient les machines, n'étaient pas inconsciemment opposées à tout progrès.
Les Luddites se rebellaient en réalité contre un changement profond de leur mode de vie et de leur situation économique.
On pourrait dire que les Luddites ont eu un mauvais coup. Ils n'attaquaient pas bêtement l'avenir. Et même lorsqu'ils ont attaqué physiquement des machines, ils ont montré une habileté pour une organisation efficace.
Et leur croisade contre l'introduction de la machinerie reposait sur une vénération pour le travail traditionnel. Cela peut sembler étrange, mais la réalité est que les premières machines utilisaient le
industries textiles produit un travail inférieur aux tissus et vêtements artisanaux traditionnels. Ainsi, certaines objections luddites étaient fondées sur un souci de qualité de fabrication.Les flambées de violence luddite en Angleterre ont commencé à la fin de 1811 et se sont intensifiées au cours des mois suivants. Au printemps 1812, dans certaines régions de l'Angleterre, des attaques contre des machines se produisent presque chaque nuit.
Le Parlement a réagi en faisant de la destruction des machines un crime capital et à la fin de 1812, un certain nombre de Luddites avaient été arrêtés et exécutés.
Le nom Luddite a des racines mystérieuses
L'explication la plus courante du nom Luddite est qu'il est basé sur un garçon du nom de Ned Ludd qui a cassé une machine, exprès ou par maladresse, dans les années 1790. L'histoire de Ned Ludd a été racontée si souvent que briser une machine est devenu connu, dans certains villages anglais, se comporter comme Ned Ludd, ou «faire comme Ludd».
Lorsque les tisserands qui étaient mis au chômage ont commencé à riposter en brisant des machines, ils ont dit ils suivaient les ordres du «général Ludd». Au fur et à mesure que le mouvement s'est étendu, ils sont devenus Luddites.
Parfois, les Luddites envoyaient des lettres ou publiaient des proclamations signées par le chef mythique, le général Ludd.
L'introduction des machines a indigné les Luddites
Des ouvriers qualifiés, vivant et travaillant dans leurs propres chalets, fabriquent des tissus de laine depuis des générations. Et l'introduction des «cadres de cisaillement» dans les années 1790 a commencé à industrialiser l'œuvre.
Les cadres étaient essentiellement plusieurs paires de ciseaux à main placés sur une machine qui était actionnée par un homme qui tournait une manivelle. Un homme seul à un cadre de cisaillement pouvait faire le travail qui avait été précédemment effectué par un certain nombre d'hommes coupant du tissu avec des ciseaux à main.
D'autres dispositifs pour traiter la laine sont entrés en service dans la première décennie du 19e siècle. Et en 1811, de nombreux travailleurs du textile ont réalisé que leur mode de vie était menacé par les machines qui pouvaient faire le travail plus rapidement.
Les origines du mouvement luddite
Le début de l'activité luddite organisée est souvent lié à un événement survenu en novembre 1811, lorsqu'un groupe de tisserands s'est armé d'armes improvisées.
À l'aide de marteaux et de haches, les hommes ont pénétré par effraction dans un atelier du village de Bulwell déterminé à briser les cadres, les machines utilisées pour tailler la laine.
L'incident est devenu violent lorsque des hommes gardant l'atelier ont tiré sur les assaillants, et les Luddites ont riposté. L'un des Luddites a été tué.
Les machines utilisées dans l'industrie naissante de la laine avaient déjà été brisées, mais l'incident de Bulwell a considérablement accru les enjeux. Et les actions contre les machines ont commencé à s'accélérer.
En décembre 1811 et dans les premiers mois de 1812, des attaques nocturnes contre des machines se poursuivent dans certaines parties de la campagne anglaise.
Réaction du Parlement aux Luddites
En janvier 1812, le gouvernement britannique envoya 3 000 soldats dans les Midlands anglais afin de réprimer les attaques luddites contre les machines. Les Luddites étaient prises très au sérieux.
En février 1812, le Parlement britannique aborda la question et commença à débattre de l'opportunité de faire du "bris de machine" une infraction passible de la peine capitale.
Lors des débats parlementaires, un membre de la Chambre des Lords, Lord Byron, le jeune poète, s'est prononcé contre le fait de "casser le cadre" un crime capital. Lord Byron était sensible à la pauvreté à laquelle étaient confrontés les tisserands au chômage, mais ses arguments n'avaient pas changé beaucoup d'idées.
Au début de mars 1812, la rupture du cadre est devenue une infraction capitale. En d'autres termes, la destruction de machines, en particulier les machines qui transformaient la laine en tissu, a été déclarée un crime au même titre que le meurtre et pourrait être punie par pendaison.
La réponse de l'armée britannique aux Luddites
Une armée improvisée d'environ 300 luddites a attaqué un moulin dans le village de Dumb Steeple, en Angleterre, début avril 1811. Le moulin avait été fortifié et deux luddites avaient été abattues au cours d'une courte bataille au cours de laquelle les portes barricadées du moulin ne pouvaient pas être forcées de s'ouvrir.
La taille de la force d'attaque a fait naître des rumeurs concernant un soulèvement généralisé. Selon certains rapports, il y avait des armes à feu et d'autres armes introduites en contrebande depuis Irlande, et il y avait une crainte réelle que la campagne entière se soulève en rébellion contre le gouvernement.
Dans ce contexte, une importante force militaire commandée par le général Thomas Maitland, qui avait auparavant réprimé des rébellions dans les colonies britanniques en Inde et les Antilles, a été dirigé pour mettre fin à la violence luddite.
Des informateurs et des espions ont conduit à l'arrestation d'un certain nombre de Luddites au cours de l'été 1812. Des procès ont eu lieu à York à la fin de 1812 et 14 luddites ont été pendues publiquement.
Les luddites condamnées pour des délits mineurs ont été condamnées à des peines de transport et envoyées dans les colonies pénitentiaires britanniques en Tasmanie.
La violence luddite généralisée a pris fin en 1813, bien qu'il y aurait d'autres éclats de bris de machines. Et pendant plusieurs années, les troubles publics, y compris les émeutes, ont été liés à la cause luddite.
Et, bien entendu, les Luddites n'ont pas pu arrêter l'afflux de machines. Par le Années 1820 la mécanisation avait essentiellement repris le commerce de la laine, et plus tard dans les années 1800, la fabrication de tissu de coton, à l'aide de machines très complexes, deviendrait une industrie britannique majeure.
En effet, dans les années 1850, les machines étaient louées. Au Grande exposition de 1851 des millions de spectateurs enthousiastes sont venus au Crystal Palace pour regarder de nouvelles machines transformer le coton brut en tissu fini.