En 1971, les géologues soviétiques ont percé la croûte du désert de Karakoum à environ sept kilomètres (quatre miles) à l'extérieur du petit village de Derweze, Turkménistan, population 350. Ils cherchaient gaz naturel—Et l'ont-ils jamais trouvé!
La plate-forme de forage a heurté une grande caverne naturelle remplie de gaz, qui s'est rapidement effondrée, détruisant la plate-forme et peut-être aussi certains des géologues, bien que ces enregistrements restent scellés. Un cratère d'environ 70 mètres (230 pieds) de largeur et 20 mètres (65,5 pieds) de profondeur s'est formé et a commencé à cracher du méthane dans l'atmosphère.
Même à cette époque, avant les inquiétudes le rôle du méthane dans le changement climatique et sa puissance en tant que gaz à effet de serre avait atteint la conscience du monde, cela semblait être une mauvaise idée d'avoir du gaz toxique s'échappant du sol en quantités énormes près d'un village. Les scientifiques soviétiques ont décidé que leur meilleure option était de brûler le gaz en allumant le cratère en feu. Ils ont accompli cette tâche en lançant une grenade dans le trou, prévoyant que le carburant s'épuiserait dans la semaine.
C'était il y a plus de quatre décennies, et le cratère est brûle toujours. Son éclat est visible de Derweze chaque nuit. À juste titre, le nom "Derweze" signifie «porte» dans la langue turkmène, donc les habitants ont surnommé le cratère en feu la «porte de l'enfer».
Bien qu'il s'agisse d'une catastrophe écologique à combustion lente, le cratère est également devenu l'une des rares attractions touristiques du Turkménistan, attirant des âmes aventureuses dans le Karakum, où les températures estivales peuvent atteindre 50 ° C (122 ° F) sans l'aide du Derweze Feu.
Malgré la porte dérobée vers le potentiel de l'enfer en tant que site touristique, le président turkmène Kurbanguly Berdymukhamedov a ordonné aux responsables locaux de trouver un moyen de éteindre le feu, après sa visite de 2010 au cratère.
Le président a exprimé ses craintes que l'incendie ne tire du gaz d'autres sites de forage à proximité, endommageant Les exportations énergétiques vitales du Turkménistan, le pays exportant du gaz naturel vers l'Europe, la Russie, la Chine, l'Inde et Pakistan.
Le Turkménistan a produit 1,6 billion de pieds cubes de gaz naturel en 2010 et son ministère du pétrole, du gaz et des ressources minérales a publié un objectif d'atteindre 8,1 billions de pieds cubes d'ici 2030. Aussi impressionnant que cela puisse paraître, les portes de l'enfer de Derweze semblent peu susceptibles de faire beaucoup de bruit dans ces chiffres.
The Gates of Hell n'est pas la seule réserve de gaz naturel du Moyen-Orient qui a pris feu ces dernières années. Dans l'Irak voisin, le champ pétrolier de Baba Gurgur et sa flamme de gaz brûlent depuis plus de 2500 ans.
Les dépôts de gaz naturel et l'activité volcanique sont à l'origine de ces anomalies près de la surface de la Terre, en particulier sur les lignes de faille et dans les zones riches en autres gaz naturels. La Burning Mountain d'Australie a une couche de feu de veine de charbon fumant perpétuellement sous la surface.
En Azerbaïdjan, une autre montagne en feu, Yanar Dag aurait brûlé depuis qu'un éleveur de moutons a accidentellement mis le feu à ce gisement de gaz de la mer Caspienne dans les années 1950.
Chacun de ces phénomènes naturels est vu par des milliers de touristes chaque année, chacun voulant avoir une chance de regarder l'âme de la Terre, à travers ces portes de l'enfer.