La création des parcs nationaux aux États-Unis peut être attribuée à une idée d'abord proposée par le célèbre artiste américain George Catlin, dont on se souvient surtout pour ses peintures d’Indiens d’Amérique.
Catlin a beaucoup voyagé à travers l'Amérique du Nord au début des années 1800, dessinant et peignant des Indiens et notant ses observations. Et en 1841, il a publié un livre classique, Lettres et notes sur les mœurs, les coutumes et la condition des Indiens d'Amérique du Nord.
En voyageant dans les grandes plaines dans les années 1830, Catlin a pris conscience que l'équilibre de la nature était en train d'être détruit parce que les robes en fourrure du bison américain (communément appelé le buffle) étaient devenues très à la mode dans les villes du Est.
Catlin a noté avec perspicacité que l'engouement pour les robes de buffle ferait disparaître les animaux. Au lieu de tuer les animaux et d'en utiliser presque toutes les parties pour se nourrir, ou pour fabriquer des vêtements et même des outils, les Indiens étaient payés pour tuer les buffles uniquement pour leur fourrure.
Catlin était dégoûté d'apprendre que les Indiens étaient exploités en étant payés en whisky. Et les carcasses de buffles, une fois écorchées, étaient laissées pourrir dans la prairie.
Dans son livre, Catlin a exprimé une notion fantaisiste, soutenant essentiellement que le buffle, ainsi que les Indiens qui en dépendaient, devraient être préservés en étant mis de côté dans un «Parc des Nations».
"Cette bande de pays, qui s'étend de la province du Mexique au lac Winnipeg au nord, est presque une seule plaine d'herbe, qui est et doit toujours être inutile à la culture de l'homme. C'est ici, et ici surtout, que les buffles habitent; et avec, et planant autour d'eux, vivent et s'épanouissent les tribus des Indiens, que Dieu a faites pour la jouissance de cette belle terre et de ses luxes.
"C'est une contemplation mélancolique pour celui qui a voyagé comme moi à travers ces royaumes, et vu ce noble animal dans toute sa fierté et sa gloire, la contempler si rapidement en train de gaspiller le monde, tirant aussi la conclusion irrésistible, qu'il faut faire, que son espèce va bientôt s'éteindre, et avec elle la paix et le bonheur (sinon l’existence réelle) des tribus des Indiens qui sont des colocataires avec eux, dans l’occupation de ces vastes et plaines oisives.
"Et quelle splendide contemplation aussi, quand quelqu'un (qui a parcouru ces royaumes et qui peut les apprécier) les imagine comme on pourrait les voir à l'avenir (par une grande politique de protection du gouvernement) conservés dans leur beauté et leur nature sauvages, dans un magnifique parc, où le monde pouvait voir pendant des siècles venez, l'Indien natif dans sa tenue classique, galopant son cheval sauvage, avec un arc tendu, et un bouclier et une lance, au milieu des troupeaux éphémères d'élans et buffles. Quel spécimen magnifique et passionnant pour l'Amérique de préserver et de conserver la vue de ses citoyens raffinés et du monde, dans les âges futurs! Un Parc des Nations, contenant l'homme et la bête, dans toute la nature sauvage et la fraîcheur de la beauté de leur nature!
"Je ne demanderais aucun autre monument à ma mémoire, ni aucune autre inscription de mon nom parmi les célèbres morts, que la réputation d'avoir été le fondateur d'une telle institution."
La proposition de Catlin n'était pas sérieusement envisagée à l'époque. Les gens ne se sont certainement pas précipités pour créer un immense parc, alors les générations futures observeront à froid les Indiens et les buffles. Cependant, son livre a été influent et a connu de nombreuses éditions, et il peut être sérieusement crédité de formulant d'abord l'idée de parcs nationaux dont le but serait de préserver la nature sauvage américaine.
Le premier parc national, Yellowstone, a été créé en 1872, après la Expédition Hayden a rendu compte de ses paysages majestueux, qui avaient été capturés de manière vivante par le photographe officiel de l'expédition, William Henry Jackson.
Et à la fin des années 1800, l'écrivain et aventurier John Muir défendrait la préservation de la vallée de Yosemite en Californie et d'autres lieux naturels. Muir deviendrait connu comme le «père des parcs nationaux», mais l'idée originale remonte en fait aux écrits d'un homme dont on se souvient le mieux en tant que peintre.
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