Il n'a jamais été un secret bien gardé que les Américains réduits en esclavage étaient une composante vitale de la force de travail qui a construit la Maison Blanche et le Capitole des États-Unis. Mais le rôle des esclaves dans la construction de grands symboles nationaux a généralement été ignoré, ou parfois volontairement occulté.
Le rôle des travailleurs réduits en esclavage a été si largement ignoré que lorsque la Première Dame Michelle Obama a fait référence aux esclaves la construction de la Maison Blanche, dans son discours à la Convention nationale démocrate en juillet 2016, de nombreuses personnes ont remis en question la déclaration. Pourtant, ce que la Première Dame avait dit était exact.
Si l'idée d'esclaves construisant des symboles de liberté tels que la Maison Blanche et le Capitole semble controversée à l'époque moderne, dans les années 1790, personne n'y aurait beaucoup pensé. La nouvelle ville fédérale de Washington devait être construite sur des terres entourées des États du Maryland et de la Virginie, qui avaient tous deux des économies qui dépendaient du travail des esclaves.
La nouvelle ville était en cours de construction sur le site de terres agricoles et de forêts. D'innombrables arbres devaient être défrichés et un certain nombre de collines gênantes devaient être nivelées. Lorsque les nouveaux bâtiments publics de la nouvelle ville ont commencé à augmenter, des quantités massives de pierre ont dû être transportées vers les chantiers de construction. Outre tout le travail physique exténuant, des charpentiers qualifiés, des ouvriers de carrière et des maçons seraient nécessaires.
L'utilisation du travail forcé dans cet environnement aurait été considérée comme tout à fait ordinaire. C'est probablement pourquoi il y a si peu de récits sur les premiers travailleurs esclaves de Washington et exactement quels emplois ils ont effectués. le Les Archives nationales détiennent des records qui documentent que les propriétaires d'esclaves étaient payés pour le travail effectué dans les années 1790. Mais les enregistrements sont clairsemés et ne répertorient les esclaves que par prénom et par nom de leur propriétaire.
D'où venaient les esclaves au début de Washington?
D'après les registres de paie existants, il apparaît que les esclaves qui travaillaient à la Maison Blanche et au Capitole étaient généralement la propriété de propriétaires fonciers du Maryland voisin. Dans les années 1790, il y avait un certain nombre de grandes propriétés au Maryland exploitées par des esclaves, il n'aurait donc pas été difficile d'embaucher des esclaves pour venir sur le site de la nouvelle ville fédérale. À cette époque, certains comtés du sud du Maryland adjacents à la nouvelle ville fédérale auraient contenu plus d'esclaves que de personnes libres.
Pendant la plupart des années de construction de la Maison Blanche et du Capitole, de 1792 à 1800, les commissaires de la nouvelle ville auraient embauché environ 100 esclaves comme ouvriers. Le recrutement des travailleurs réduits en esclavage a peut-être été une situation assez désinvolte consistant simplement à s'appuyer sur des contacts établis.
Les chercheurs ont noté que l'un des commissaires responsables de la construction de la nouvelle ville, Daniel Carroll, était un cousin de Charles Carroll de Carrollton, et membre de l'un des plus politiquement connectés du Maryland des familles. Et certains propriétaires d'esclaves qui étaient payés pour le travail de leurs esclaves avaient des liens avec la famille Carroll. Il est donc concevable que Daniel Carroll ait simplement contacté des personnes qu'il connaissait et se soit arrangé pour embaucher des travailleurs esclaves de leurs fermes et de leurs domaines.
Quel travail a été effectué par les esclaves?
Plusieurs phases de travail devaient être effectuées. Premièrement, il fallait des hommes à la hache, des ouvriers qualifiés pour abattre les arbres et défricher les terres. Le plan de la ville de Washington prévoyait un réseau élaboré de rues et de larges avenues, et le travail de défrichage du bois devait être fait de façon assez précise.
Il est probable que les propriétaires de grands domaines du Maryland auraient eu des esclaves ayant une expérience considérable dans le défrichage des terres. L'embauche de travailleurs assez compétents n'aurait donc pas été difficile.
La phase suivante a consisté à déplacer le bois et la pierre des forêts et des carrières de Virginie. Une grande partie de ce travail a probablement été effectuée par des esclaves, à des kilomètres du site de la nouvelle ville. Lorsque les matériaux de construction ont été amenés sur le site de Washington, D.C., par barges, il ont été transportés sur les chantiers de construction sur des wagons lourds, qui ont pu être Teamsters.
Les maçons qualifiés travaillant à la Maison Blanche et au Capitole ont probablement été aidés par des «maçons soignants», qui auraient été des travailleurs semi-qualifiés. Beaucoup d'entre eux étaient probablement des esclaves, bien que l'on pense que les blancs libres et les noirs esclaves travaillaient à ces emplois.
Une phase ultérieure de construction a nécessité un nombre considérable de charpentiers pour encadrer et finir l'intérieur des bâtiments. Des scieries temporaires auraient été construites à proximité des principaux chantiers de construction, et le sciage de grandes quantités de bois d'oeuvre était probablement le travail de travailleurs asservis.
Lorsque les travaux sur les bâtiments ont été terminés, il est supposé que les travailleurs esclaves sont retournés dans les domaines d'où ils venaient. Certains des esclaves n'ont peut-être travaillé que pendant une seule année, ou quelques années, avant de retourner dans les populations asservies des propriétés du Maryland.
Le rôle des esclaves qui travaillé à la Maison Blanche et Capitol a été essentiellement caché à la vue pendant de nombreuses années. Les dossiers existaient, mais comme il s'agissait d'un arrangement de travail ordinaire à l'époque, personne ne l'aurait trouvé inhabituel. Et comme la plupart premiers esclaves appartenant au président, l'idée d'associer des esclaves à la maison du président aurait semblé ordinaire.
Après que la Maison Blanche et le Capitole ont été incendiés par les troupes britanniques en 1814, les deux bâtiments ont dû être reconstruits. Il est probable que la main-d'œuvre asservie a également été utilisée pendant cette phase de construction.
Le manque de reconnaissance de ces travailleurs asservis a été résolu ces dernières années. Un marqueur commémoratif citant l'importance des Afro-Américains asservis dans la construction du Capitole a été dévoilé dans le Centre des visiteurs du Capitole américain le 28 février 2012. Le marqueur comporte un bloc de Grès d'Aquia Creek qui faisait partie du portique original du front est du Capitole. (Le bloc avait été retiré du bâtiment lors de rénovations ultérieures.) Le bloc de pierre est affiché pour montrer marques d'outils laissées par les ouvriers d'origine, une indication du travail qui a été nécessaire pour façonner la pierre utilisée construction.