Les chevaux modernes ont parcouru un long chemin depuis leur ancêtres préhistoriques parcouraient les prairies et les prairies d'Amérique du Nord cénozoïque. Sur les diapositives suivantes, vous trouverez des photos et des profils détaillés de plus d'une douzaine de chevaux préhistoriques, allant du zèbre américain au tarpan.
Lorsque ses restes ont été mis au jour, en 1928, le zèbre américain a été identifié comme un nouveau genre de cheval préhistorique, Plesippus. Après un examen plus approfondi, cependant, les paléontologues ont déterminé que ce brouteur trapu à col épais était l'une des premières espèces d'Equus, le genre qui comprend les chevaux, les zèbres et les ânes modernes, et qui était le plus étroitement lié au zèbre de Grevy encore existant de l'est Afrique. Aussi connu sous le nom de cheval Hagerman (après la ville de l'Idaho où il a été découvert), Equus simplicidens peut ou peut ne pas avoir arboré de rayures ressemblant à des zèbres, et si c'est le cas, elles étaient probablement limitées à des parties limitées de son corps.
Notamment, ce premier cheval est représenté dans les archives fossiles par pas moins de cinq squelettes complets et une centaine de crânes, les restes d'un troupeau qui s'est noyé dans une crue éclair d'environ trois millions d'années depuis. (Voir un diaporama de 10 chevaux récemment disparus.)
Aussi réussi qu'Anchitherium était - ce cheval préhistorique persisté tout au long de l'ensemble miocène époque, ou près de 20 millions d'années - le fait est qu'il représentait une simple branche latérale dans l'évolution équine, et n'était pas directement ancestral aux chevaux modernes, genre Equus. En fait, il y a environ 15 millions d'années, Anchitherium a été déplacée de son habitat nord-américain par des équidés mieux adaptés comme Hipparion et Merychippus, ce qui l'a obligé à migrer vers les zones boisées moins peuplées d'Europe et d'Asie.
Malgré son nom digne des dinosaures (grec pour "cheval terrible"), vous pourriez être déçu d'apprendre que Dinohippus n'était pas spécialement grand ou dangereux - en fait, ce cheval préhistorique (qui était autrefois considéré comme une espèce de Pliohippus) est aujourd'hui considéré comme le précurseur immédiat du genre moderne Equus. Le cadeau est "l'appareil de séjour" primitif de Dinohippus - un arrangement révélateur des os et des tendons dans ses jambes qui lui a permis de se tenir pendant de longues périodes, comme des chevaux modernes. Il existe trois espèces nommées Dinohippus: RÉ. interpolatus, autrefois classée comme une espèce d'Hippidium aujourd'hui abandonnée; RÉ. mexicanus, une fois classé comme espèce d'âne; et RÉ. spectans, qui a passé quelques années sous un autre genre de cheval préhistorique, Protohippus.
Comme chevaux préhistoriques allez, Epihippus a représenté une légère avancée évolutionnaire par rapport à son prédécesseur immédiat, Orohippus. Ce petit équidé avait dix, plutôt que six, grincant des dents dans ses mâchoires, et les orteils moyens de son les pieds avant et arrière étaient légèrement plus gros et plus forts (anticipant les orteils uniques et énormes des les chevaux). En outre, Epihippus semble avoir prospéré dans les prés de la fin Éocène époque, plutôt que les forêts et les bois habités par les autres chevaux préhistoriques de son époque.
Vous avez peut-être l'impression erronée que chevaux ancestraux étaient limités à l'Amérique du Nord, mais le fait est que quelques genres antiques rôdaient Éocène L'Europe . Eurohippus est connu des paléontologues depuis des années, mais ce périssodactyle de la taille d'un chien ongulé) a fait la une des journaux lorsqu'un spécimen gravide a été découvert en Allemagne, en 2010. En étudiant le fossile bien conservé avec des rayons X, les scientifiques ont déterminé que l'équipement reproducteur d'Eurohippus était extrêmement similaire à celle des chevaux modernes (genre Equus), même si ce mammifère de 20 livres a vécu près de 50 millions d'années depuis. La mère cheval et son fœtus en développement ont probablement été abattus par les gaz nocifs d'un volcan voisin.
Avec Hippidion et Merychippus, Hipparion a été l'un des plus réussis chevaux préhistoriques du miocène époque, évoluant en Amérique du Nord il y a environ 20 millions d'années et s'étendant aussi loin qu'en Afrique et en Asie de l'Est. À l'œil non averti, Hipparion serait apparu presque identique au cheval moderne (nom du genre Equus), à l'exception des deux orteils restants entourant les sabots simples sur chacun de ses pieds. À en juger par ses empreintes préservées, Hipparion courait probablement un peu comme un pur-sang moderne, bien qu'il ne soit probablement pas aussi rapide.
Bien que chevaux préhistoriques comme Hipparion a prospéré en Amérique du Nord au cours de la Éocène À l'époque, les équidés ne sont arrivés en Amérique du Sud qu'il y a environ deux millions d'années, Hippidion en étant l'exemple le plus frappant. Cet ancien cheval avait à peu près la taille d'un âne moderne, et sa caractéristique la plus distinctive était la crête proéminente l'avant de sa tête qui abritait des voies nasales extra-larges (ce qui signifie qu'il avait probablement un sens très développé de odeur). Certains paléontologues croient que Hippidion appartient correctement au genre Equus, ce qui en ferait un cousin embrassant des pur-sang modernes.
Vous pourriez penser de son nom amusant que Hypohippus ("cheval bas") était de la taille d'une souris, mais le fait est que ce cheval préhistorique était relativement grand pour miocène Amérique du Nord, de la taille d'un poney moderne. A en juger par ses pattes relativement courtes (du moins par rapport aux autres chevaux de l'époque) et écartées, pieds à trois doigts, Hypohippus a passé la plupart de son temps dans le sous-bois mou des forêts, végétation. Curieusement, Hypohippus a été nommé par le célèbre paléontologue Joseph Leidy pas pour ses pattes courtes (dont il n'était pas conscient à l'époque) mais pour le profil rabougri de certaines de ses dents!
Hyracotherium (anciennement connu sous le nom d'Eohippus) était directement ancestral des chevaux modernes, genre Equus, comme ainsi que de nombreux genres de chevaux préhistoriques qui parcouraient les plaines du nord tertiaire et quaternaire Amérique. Voir un profil détaillé d'Hyracotherium
Le Miocène Merychippus a été le premier cheval ancestral à avoir une ressemblance notable avec les chevaux modernes, bien que ce genre était légèrement plus grand et avait toujours des orteils vestigiaux de chaque côté de ses pieds, plutôt que simples, grands sabots. Voir un profil détaillé de Merychippus
Le Mésohippe était essentiellement Hyracotherium avancé de quelques millions d'années, une étape intermédiaire entre le petits chevaux forestiers de l'époque de l'Éocène précoce et grands navigateurs des plaines du Pliocène et du Pléistocène époques. Voir un profil détaillé de Mesohippus
Bien que le cheval préhistorique Miohippus soit connu par plus d'une douzaine d'espèces nommées, allant de M. acutidens à M. quartus, le genre lui-même comprenait deux types de base, l'un adapté à la vie dans les prairies ouvertes et l'autre le mieux adapté aux forêts et aux boisés. Voir un profil détaillé de Miohippus
L'un des plus obscurs chevaux préhistoriques, Orohippus vivait à peu près en même temps que Hyracotherium, l'ancêtre équin autrefois connu sous le nom d'Eohippus. Les seules caractéristiques équines (évidentes) d'Orohippus étaient les orteils moyens légèrement agrandis sur ses pattes avant et arrière; à part cela, ce mammifère herbivore ressemblait plus à un cerf préhistorique qu'à un cheval moderne. (Soit dit en passant, le nom Orohippus, qui est grec pour «cheval de montagne», est un terme impropre; ce petit mammifère vivait en fait dans des zones boisées de niveau plutôt que dans les hauts sommets des montagnes.)
Tous les ongulés du Éocène et Oligocène les époques étaient directement ancestrales aux chevaux modernes. Un bon exemple est Palaeotherium, qui, même s'il était lié à de véritables chevaux préhistoriques comme Hyracotherium (autrefois connu sous le nom d'Eohippus), avait certaines caractéristiques distinctes de type tapir, incluant éventuellement un tronc court et préhensile à l'extrémité de son museau. La plupart des espèces de Palaeotherium semblent avoir été assez petites, mais au moins une (portant le nom d'espèce approprié "magnum") a atteint des proportions de cheval.
À toutes fins utiles, Parahippus était une version "améliorée" d'un autre cheval préhistorique, le même nom Miohippus. Parahippus était légèrement plus grand que son ancêtre immédiat, et a été construit pour la vitesse dans la prairie ouverte, avec des jambes relativement longues et des orteils moyens sensiblement élargis (sur lesquels il a mis la plupart de son poids fonctionnement). Les dents de Parahippus étaient également bien adaptées à la mastication et à la digestion de l'herbe dure des plaines nord-américaines. Comme les autres "hippus" qu'il a précédés et suivis, Parahappus était sur la ligne évolutive qui a conduit au cheval moderne, le genre Equus.
Comme les chevaux des plaines modernes, Pliohippus semble avoir été construit pour la vitesse: ce véritable cheval à un doigt parcourait les plaines herbeuses d'Amérique du Nord entre 12 millions et il y a deux millions d'années (la fin de cette période de temps atterrissant vers la toute fin de l'époque du Pliocène, d'où le nom de ce cheval préhistorique dérive). Bien que Pliohippus ressemble étroitement aux chevaux modernes, il y a un débat sur la question de savoir si le dépressions distinctives dans son crâne, devant ses yeux, sont la preuve d'une branche parallèle dans évolution équine. De manière générale, Pliohippus représente la prochaine étape de l'évolution du cheval après le premier Merychippus, bien qu'il ne soit pas un descendant direct.
L'ADN extrait de la peau d'un individu préservé prouve que le Quagga maintenant disparu était une sous-espèce de le zèbre des plaines, qui a divergé du stock parent en Afrique entre 300 000 et 100 000 ans depuis. Voir un profil détaillé du Quagga
Membre hirsute et colérique du genre Equus, le Tarpan a été domestiqué il y a des milliers d'années, au début Les colons eurasiens, dans ce que nous connaissons maintenant comme le cheval moderne - mais lui-même a disparu au début du 20e siècle. Voir un profil détaillé du Tarpan