Thaddeus Stevens était un membre influent du Congrès de Pennsylvanie connu pour sa ferme opposition à l'esclavage au cours des années précédant et pendant la guerre civile.
Considéré comme le leader du Républicains radicaux à la Chambre des représentants, il a également joué un rôle majeur au début de la période de Reconstruction, préconisant des politiques très dures à l'égard des États qui s'étaient séparés de l'Union.
Selon de nombreux témoignages, il était la figure la plus dominante à la Chambre des représentants au cours de la Guerre civile, et en tant que président du puissant comité des voies et moyens, il a exercé une énorme influence sur la politique.
Un excentrique sur Capitol Hill
Bien que vénéré pour son esprit vif, Stevens avait une tendance à un comportement excentrique qui pouvait éloigner ses amis et ses ennemis. Il avait perdu tous ses cheveux d'une maladie mystérieuse, et au sommet de sa tête chauve, il portait une perruque qui ne semblait jamais s'adapter correctement.
Selon une histoire légendaire, une admiratrice lui a une fois demandé une mèche de cheveux, une demande courante faite aux célébrités du 19e siècle. Stevens a enlevé sa perruque, l'a déposée sur une table et a dit à la femme: "Aide-toi."
Ses plaisanteries et ses commentaires sarcastiques dans les débats du Congrès pourraient alternativement atténuer les tensions ou enflammer ses adversaires. Pour ses nombreuses batailles au nom des outsiders, il a été surnommé «le grand roturier».
La controverse est constamment attachée à sa vie personnelle. Il était largement répandu que sa femme de ménage afro-américaine, Lydia Smith, était secrètement sa femme. Et bien qu'il n'ait jamais touché à l'alcool, il était connu à Capitol Hill pour ses jeux de cartes à enjeux élevés.
Lorsque Stevens mourut en 1868, il fut pleuré dans le Nord, un journal de Philadelphie consacrant toute sa première page à un récit brillant de sa vie. Dans le Sud, où il était détesté, les journaux se sont moqués de lui après sa mort. Les habitants du Sud étaient scandalisés par le fait que son corps, gisant dans la rotonde du Capitole américain, était assisté par une garde d'honneur des troupes noires.
Jeunesse
Thaddeus Stevens est né le 4 avril 1792 à Danville, Vermont. Né avec un pied déformé, le jeune Thaddeus ferait face à de nombreuses difficultés au début de sa vie. Son père a abandonné la famille et il a grandi dans de très mauvaises conditions.
Encouragé par sa mère, il réussit à recevoir une éducation et entre au Dartmouth College, dont il sort diplômé en 1814. Il s'est rendu dans le sud de la Pennsylvanie, apparemment pour travailler comme instituteur, mais s'est intéressé à la loi.
Après avoir lu pour la loi (la procédure pour devenir avocat avant les écoles de droit était courante), Stevens a été admis au barreau de Pennsylvanie et a ouvert un cabinet d'avocat à Gettysburg.
Carrière juridique
Au début des années 1820, Stevens prospérait en tant qu'avocat et s'occupait d'affaires liées à tout, du droit des biens au meurtre. Il se trouvait qu'il vivait dans une zone proche de la frontière entre la Pennsylvanie et le Maryland, une zone dans laquelle les esclaves fugitifs arriveraient pour la première fois en territoire libre. Et cela signifiait qu'un certain nombre de cas juridiques liés à l'esclavage se poseraient devant les tribunaux locaux.
Stevens a périodiquement défendu des esclaves fugitifs devant les tribunaux, affirmant leur droit de vivre en liberté. Il était également connu pour dépenser son propre argent pour acheter la liberté des esclaves. La région sud de la Pennsylvanie, où Stevens s'était installé, était devenue le lieu de débarquement des esclaves fugitifs qui avaient échappé à l'esclavage en Virginie ou au Maryland.
En 1837, il fut enrôlé pour participer à une convention appelée à rédiger une nouvelle constitution pour l'État de Pennsylvanie. Lorsque la convention a accepté de limiter le droit de vote aux hommes blancs uniquement, Stevens a quitté la convention et a refusé de participer davantage.
En plus d'être connu pour avoir des opinions bien arrêtées, Stevens a acquis une réputation de réflexion rapide et de commentaires souvent insultants.
Une audience judiciaire se tenait dans une taverne, ce qui était courant à l'époque. La procédure pittoresque est devenue très animée lorsque Stevens a aiguillé l'avocat adverse. Frustré, l'homme ramassa un encrier et le lança à Stevens.
Stevens esquiva l'objet jeté et claqua: "Vous ne semblez pas compétent pour mieux utiliser l'encre."
En 1851, Stevens a organisé la défense juridique d'un quaker de Pennsylvanie qui avait été arrêté par les commissaires fédéraux à la suite d'un incident connu sous le nom de Christiana Riot. L'affaire a commencé lorsqu'un propriétaire d'esclaves du Maryland est arrivé en Pennsylvanie, dans l'intention de capturer un esclave qui s'était échappé de sa ferme.
Dans une impasse dans une ferme, le propriétaire d'esclaves a été tué. L'esclave fugitif recherché s'est enfui et s'est rendu au Canada. Mais un fermier local, Castner Hanway, a été jugé, accusé de trahison.
Thaddeus Stevens a dirigé l'équipe juridique défendant Hanway, et a été crédité de l'élaboration de la stratégie juridique qui a fait acquitter le défendeur. Sachant que son implication directe dans l'affaire serait controversée et pourrait se retourner contre lui, Stevens dirigea l'équipe de défense mais resta à l'arrière-plan.
La stratégie mise au point par Stevens consistait à se moquer du dossier du gouvernement fédéral. L'avocat de la défense travaillant pour Stevens a souligné combien il était absurde que le renversement du gouvernement des États-Unis, un pays qui s'étend d'un océan à l'autre, pourrait se produire par des événements dans un modeste verger de pommiers en Pennsylvanie campagne. L'accusé a été acquitté par le jury et les autorités fédérales ont abandonné l'idée de poursuivre d'autres résidents locaux associés à l'affaire.
Carrière au Congrès
Stevens s'est mêlé de la politique locale et, comme beaucoup d'autres à son époque, son affiliation à un parti a changé au fil des ans. Il était associé au Fête anti-maçonnique au début des années 1830, les Whigs dans les années 1840, et a même eu un flirt avec le Connaissances au début des années 1850. À la fin des années 1850, avec l'émergence du Parti républicain anti-esclavagiste, Stevens avait enfin trouvé un foyer politique.
Il avait été élu au Congrès en 1848 et 1850, et a passé ses deux mandats à attaquer les législateurs du sud et à faire tout ce qu'il pouvait pour bloquer le Compromis de 1850. Lorsqu'il revient complètement à la politique et est élu au Congrès en 1858, il fait partie d'un mouvement de Les législateurs républicains et sa personnalité énergique l'ont amené à devenir une figure puissante du Capitole Colline.
Stevens, en 1861, est devenu le président du puissant comité des voies et moyens de la Chambre, qui a déterminé comment l'argent était dépensé par le gouvernement fédéral. Avec le début de la guerre civile et l'accélération des dépenses publiques, Stevens a pu exercer une influence considérable sur la conduite de la guerre.
Bien que Stevens et Président Abraham Lincoln étaient membres du même parti politique, Stevens avait des opinions plus extrêmes que Lincoln. Et il poussait constamment Lincoln à maîtriser complètement le Sud, à libérer les esclaves et à imposer des politiques très dures au Sud lorsque la guerre était terminée.
Selon Stevens, la politique de Lincoln sur la reconstruction aurait été beaucoup trop clémente. Et après la mort de Lincoln, les politiques adoptées par son successeur, le président Andrew Johnson, ont rendu furieux Stevens.
Reconstruction et destitution
On se souvient généralement de Stevens pour son rôle de chef des républicains radicaux à la Chambre des représentants pendant la période de reconstruction après la guerre civile. De l'avis de Stevens et de ses alliés au Congrès, les États confédérés n'avaient pas le droit de faire sécession de l'Union. Et, à la fin de la guerre, ces États ont été conquis et n'ont pu rejoindre l'Union avant d'avoir été reconstruit selon les ordres du Congrès.
Stevens, qui a siégé au Comité mixte du Congrès sur la reconstruction, a pu influencer les politiques imposées aux États de l'ancienne Confédération. Et ses idées et ses actions l'ont mis en conflit direct avec Président Andrew Johnson.
Lorsque Johnson a finalement couru contre le Congrès et a été destitué, Stevens a été l'un des directeurs de la Chambre, essentiellement un procureur contre Johnson.
Le président Johnson a été acquitté lors de son procès en destitution au Sénat américain en mai 1868. Après le procès, Stevens est tombé malade et il ne s'est jamais remis. Il est décédé à son domicile le 11 août 1868.
Stevens a reçu un honneur rare alors que son corps gisait dans la rotonde du Capitole américain. Il n'était que la troisième personne si honorée, après Henry Clay en 1852 et Abraham Lincoln en 1865.
À sa demande, Stevens a été enterré dans un cimetière de Lancaster, en Pennsylvanie qui, contrairement à la plupart des cimetières de l'époque, n'était pas séparé par race. Sur sa tombe se trouvaient des mots qu'il avait écrits:
Je me repose dans cet endroit calme et isolé, non pas pour une préférence naturelle pour la solitude, mais trouvant d'autres cimetières limités par les règles de la charte quant à la course, je l'ont choisi pour que je puisse illustrer dans ma mort les principes que j'ai défendus à travers une longue vie - l'égalité de l'homme avant son Créateur.
Compte tenu de la nature controversée de Thaddeus Stevens, son héritage a souvent été contesté. Mais il ne fait aucun doute qu'il était une figure nationale importante pendant et immédiatement après la guerre civile.