Les dinosaures à plumes de l'ère mésozoïque

Une partie de la raison pour laquelle tant de gens ordinaires doutent du lien évolutif entre les dinosaures à plumes et les oiseaux est parce que lorsqu'ils pensent au mot "dinosaure", ils imaginent d'énormes bêtes comme Brachiosaurus et Tyrannosaurus Rex, et quand ils pensent au mot "oiseau", ils imaginent des pigeons et des colibris inoffensifs de la taille d'un rongeur, ou peut-être un aigle ou un pingouin occasionnels. (Voir un galerie de photos et profils de dinosaures à plumes et un article expliquant pourquoi les oiseaux ne sont pas de la taille d'un dinosaure.)

Plus près du jurassique et Crétacé cependant, les référents visuels sont très différents. Depuis des décennies, les paléontologues déterrent de petits théropodes ressemblant à des oiseaux (la même famille de dinosaures tyrannosaures et rapaces) portant des preuves indubitables de plumes, de triangles et d'autres morceaux d'anatomie aviaire. Contrairement aux plus grands dinosaures, ces théropodes plus petits ont tendance à être exceptionnellement bien conservés, et de nombreux fossiles de ce type ont été découverts complètement intacts (ce qui est plus que ce que l'on peut dire pour la moyenne).

Tant de dinosaures de la dernière ère mésozoïque arboraient des plumes qu'il est pratiquement impossible de cerner la définition exacte d'un véritable «oiseau-dinosaure». Ceux-ci inclus:

Raptors. Malgré ce que tu as vu parc jurassique, Velociraptor était presque certainement recouvert de plumes, tout comme le dinosaure sur lequel il était modelé, Deinonychus. À ce stade, la découverte d'un rapace sans plumes prouvée serait une grande nouvelle!

Ornithomimides. Des dinosaures "mimiques d'oiseaux" comme Ornithomimus et Struthiomimus ressemblaient probablement à des autruches géantes, avec des plumes - sinon sur tout le corps, du moins sur certaines régions.

Therizinosaurs. La douzaine de genres de cette petite famille de théropodes bizarres à longues griffes et mangeurs de plantes avait probablement des plumes, bien que cela n'ait pas encore été prouvé de manière concluante.

Troodontes et oviraptorosaures. Typifié par, vous l'avez deviné, l'Amérique du Nord Troodon et l'Asie centrale Oviraptor, presque tous les membres de cette famille de théropodes semblent avoir été couverts de plumes.

Tyrannosaures. Croyez-le ou non, nous avons des preuves concluantes que certains tyrannosaures (comme le récemment découvert Yutyrannus) étaient à plumes - et il en va de même pour les juvéniles de Tyrannosaurus Rex.

Dinosaures Avialan. C'est là que les paléontologues classent les dinosaures à plumes qui ne rentrent pas dans les catégories ci-dessus; l'avialan le plus célèbre est Archéoptéryx.

Pour compliquer encore les choses, nous avons maintenant la preuve qu’au moins certains genres de ornithopodes, les dinosaures mangeurs de plantes sans rapport avec les oiseaux modernes, avaient aussi des plumes primitives! (Pour en savoir plus sur ce sujet, voir Pourquoi les dinosaures avaient-ils des plumes?)

Que nous disent tous ces genres sur l'évolution de oiseaux préhistoriques des dinosaures? Eh bien, pour commencer, il est impossible de cerner un seul "lien manquant"entre ces deux types d'animaux. Pendant un certain temps, les scientifiques ont cru que le vieux de 150 millions d'années Archéoptéryx était la forme de transition incontestable, mais on ne sait toujours pas s'il s'agissait d'un véritable oiseau (comme certains experts le prétendent) ou d'un très petit dinosaure théropode, peu aérodynamique. (En fait, une nouvelle étude affirme que les plumes de l'Archaeopteryx n'étaient pas assez solides pour supporter de longues périodes de vol.) Pour en savoir plus, voir L'archéoptéryx était-il un oiseau ou un dinosaure?

Le problème est la découverte ultérieure d'autres petits dinosaures à plumes qui ont vécu à peu près au même moment que l'archéoptéryx - comme Epidendrosaurus, Pedopenna et Xiaotingia- a considérablement brouillé l'image, et il n'est pas exclu que de futurs paléontologues déterrent des dino-oiseaux datant d'aussi loin que le Trias période. De plus, il est loin d'être clair que tous ces théropodes à plumes étaient étroitement liés: l'évolution a une façon de répéter ses blagues, et les plumes (et les triangles) pourraient bien avoir évolué plusieurs fois. (Pour en savoir plus sur ce sujet, voir Comment les dinosaures à plumes ont-ils appris à voler?)

De temps en temps, un trésor de fossiles change pour toujours la perception du public des dinosaures. Ce fut le cas au début des années 1990, lorsque les chercheurs ont découvert les riches gisements du Liaoning, une province du nord-est de la Chine. Tous les fossiles découverts ici - y compris les théropodes à plumes exceptionnellement bien conservés, représentant plus de une douzaine de genres distincts - datés d'environ 130 millions d'années, faisant du Liaoning une fenêtre spectaculaire sur le début Crétacé période. (Vous pouvez reconnaître un dinosaure Liaoning de son nom; témoin du «sino», qui signifie «chinois», dans Sinornithosaurus, Sinosauropteryx et Sinovenator.)

Étant donné que les gisements fossilifères du Liaoning ne représentent qu'un instantané de la règle des dinosaures vieille de 165 millions d'années, leur découverte soulève la possibilité que plus de dinosaures ont été mis en plumes que les scientifiques n’ont jamais rêvé - et que l’évolution des dinosaures en oiseaux n’était pas un phénomène linéaire unique, non reproductible processus. En fait, il est très possible que les dinosaures aient évolué en ce que nous pourrions reconnaître comme des "oiseaux" à plusieurs reprises au cours de la Époque mésozoïque- avec une seule branche survivant dans l'ère moderne et produisant ces pigeons, moineaux, pingouins et aigles que nous connaissons et aimons tous.