Nom: Amargasaurus (grec pour "La Amarga lizard :); prononcé ah-MAR-gah-SORE-us
Habitat: Terres boisées d'Amérique du Sud
Période historique: Crétacé précoce (il y a 130 millions d'années)
Taille et poids: Environ 30 pieds de long et trois tonnes
Régime: Les plantes
Caractéristiques distinctives: Taille relativement petite; épines proéminentes doublant le cou et le dos
À propos d'Amargasaurus
La plupart sauropodes de l'ère mésozoïque ressemblait à peu près à la plupart des autres sauropodes - longs cous, troncs trapus, longues queues et pattes d'éléphants - mais Amargasaurus était l'exception qui confirmait la règle. Ce mangeur de plantes relativement mince ("seulement" environ 30 pieds de long de la tête à la queue et deux à trois tonnes) avait une rangée d'épines pointues qui tapissent son cou et son dos, le seul sauropode connu pour avoir possédé un imposant fonctionnalité. (Vrai, le plus tard titanosaures du Crétacé période, descendants directs des sauropodes, étaient couverts d'écailles et de boutons épineux, mais ceux-ci étaient loin d'être aussi ornés que ceux d'Amargasaurus.)
Pourquoi l'Amargasaurus sud-américain a-t-il développé des épines aussi proéminentes? Comme avec les dinosaures équipés de façon similaire (comme les Spinosaurus et Ouranosaurus), il existe différentes possibilités: les épines ont peut-être contribué à dissuader les prédateurs, elles peuvent avoir joué un rôle dans la température régulation (c'est-à-dire, s'ils étaient recouverts d'un mince lambeau de peau capable de dissiper la chaleur), ou, très probablement, ils peuvent simplement avoir a été une caractéristique sexuellement sélectionnée (les mâles Amargasaurus avec des épines plus saillantes étant plus attrayants pour les femelles pendant l'accouplement) saison).
Aussi distinctif soit-il, Amargasaurus semble avoir été étroitement lié à deux autres sauropodes inhabituels: Dicraeosaurus, qui était également équipé d'épines (beaucoup plus courtes) émanant de son cou et du haut du dos, et de Brachytrachelopan, qui était se distingue par son cou inhabituellement court, probablement une adaptation évolutive aux types d'aliments disponibles dans son Amérique du Sud habitat. Il existe d'autres exemples de sauropodes s'adaptant assez rapidement aux ressources de leurs écosystèmes. Considérer Europasaurus, un mangeur de plantes de la taille d'une pinte qui pesait à peine une seule tonne car il était limité à un habitat insulaire.
Malheureusement, notre connaissance d'Amargasaurus est limitée par le fait qu'un seul spécimen fossile de ce dinosaure est connu, découvert en Argentine en 1984 mais seulement décrit en 1991 par l'éminent paléontologue sud-américain Jose F. Bonaparte. (Exceptionnellement, ce spécimen comprend une partie du crâne d'Amargasaurus, une rareté car les crânes des sauropodes se détachent facilement du reste de leur squelette après la mort). Curieusement, la même expédition responsable de la découverte d'Amargasaurus a également mis au jour le spécimen type de Carnotaurus, un dinosaure mangeur de viande à bras court qui a vécu environ 50 millions d'années plus tard!