Cryolophosaurus, le "lézard à crête froide", est connu pour être le premier dinosaure mangeur de viande jamais découvert sur le continent de Antarctique. Sur les diapositives suivantes, vous découvrirez dix faits fascinants à ce sujet Jurassique précoce théropode.
Comme vous pouvez l’imaginer, le continent Antarctique n'est pas exactement un foyer de découverte de fossiles - non pas parce qu'il était dépourvu de dinosaures au Mésozoïque, mais parce que les conditions climatiques rendent les expéditions à grande échelle presque impossibles. Lorsque son squelette partiel a été mis au jour en 1990, Cryolophosaurus n'est devenu que le deuxième dinosaure à être découvert sur le vaste continent sud, après la consommation de plantes. Antarctopelta (qui a vécu plus de cent millions d'années plus tard).
La caractéristique la plus distinctive de Cryolophosaurus était la crête unique au sommet de sa tête, qui ne courait pas d'avant en arrière (comme sur Dilophosaurus et d'autres dinosaures à crête) mais côte à côte, comme un pompadour des années 1950. C'est pourquoi ce dinosaure est affectueusement connu des paléontologues comme «Elvisaurus», d'après le chanteur
Elvis Presley. (Le but de cette crête reste un mystère, mais comme pour l'Elvis humain, c'était probablement une caractéristique sexuellement sélectionnée destinée à attirer la femelle de l'espèce.)En ce qui concerne les théropodes (dinosaures mangeurs de viande), Cryolophosaurus était loin d'être le plus grand de tous les temps, mesurant seulement environ 20 pieds de la tête à la queue et pesant environ 1000 livres. Mais alors que ce dinosaure n'a pas approché le poids des carnivores beaucoup plus tard comme Tyrannosaurus Rex ou Spinosaurus, il était presque certainement le prédateur du début du début jurassique période, lorsque les théropodes (et leurs proies mangeuses de plantes) n'avaient pas encore atteint les tailles énormes de l'ère mésozoïque ultérieure.
Les relations évolutives exactes de Cryolophosaurus continuent d'être controversées. Ce dinosaure était autrefois considéré comme étroitement lié à d'autres théropodes primitifs, tels que le Sinraptor, dont le nom est évocateur; au moins un paléontologue notable (Paul Sereno) l'a désigné comme un précurseur éloigné de Allosaurus; d'autres experts retracent sa parenté avec le même à crête (et beaucoup mal compris) Dilophosaurus; et la dernière étude soutient qu'il s'agissait d'un proche cousin de Sinosaurus.
Le paléontologue qui a découvert Cryolophosaurus a fait une bévue spectaculaire, affirmant que son spécimen s'était étouffé à mort sur les côtes d'un prosauropode (les précurseurs à deux pattes élancés du géant sauropodes de l'ère mésozoïque ultérieure). Cependant, une étude plus approfondie a révélé que ces côtes appartenaient en fait au Cryolophosaurus lui-même et ont été déplacées après sa mort vers le voisinage de son crâne. (Il est cependant probable que Cryolophosaurus se soit nourri de prosauropodes; voir diapositive n ° 10.)
Comme indiqué dans la diapositive # 4, Cryolophosaurus a vécu il y a environ 190 millions d'années, au début du Jurassique - seulement environ 40 millions d'années après l'évolution du les tout premiers dinosaures dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Sud d'aujourd'hui. À l'époque, le supercontinent du Gondwana - comprenant l'Amérique du Sud, l'Afrique, l'Australie et l'Antarctique - s'était récemment séparé de Pangaea, un événement géologique dramatique reflété par les similitudes frappantes entre les dinosaures de l'hémisphère sud.
Aujourd'hui, l'Antarctique est un vaste continent glacial et presque inaccessible dont la population humaine peut être comptée par milliers. Mais ce n'était pas le cas il y a 200 millions d'années, lorsque la partie du Gondwana correspondant à l'Antarctique était beaucoup plus proche de l'équateur, et que le climat global du monde était beaucoup plus chaud et humide. L'Antarctique, même à l'époque, était plus frais que le reste du globe, mais il était encore assez tempéré pour soutenir une écologie luxuriante (dont une grande partie des preuves fossiles dont nous n'avons pas encore mis au jour).
Ce n'est qu'à la fin du Crétacé que certains dinosaures mangeurs de viande (comme Tyrannosaurus Rex et Troodon) a pris des mesures évolutives intensives vers un niveau d'intelligence supérieur à la moyenne. Comme la plupart des théropodes de taille plus du Jurassique et du Trias tardif - sans parler des mangeurs de plantes encore plus bêtes - Cryolophosaurus était doté d'un cerveau assez petit pour sa taille, telle que mesurée par les analyses de haute technologie du crâne de ce dinosaure.
En raison de la rareté des restes fossiles, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas sur la vie quotidienne de Cryolophosaurus. Nous savons cependant que ce dinosaure a partagé son territoire avec Glacialisaurus, le "lézard congelé", un prosauropode de taille comparable. Cependant, puisqu'un Cryolophosaurus adulte aurait eu du mal à abattre un Glacialisaurus adulte, ce prédateur probablement ciblé des mineurs ou des personnes malades ou âgées (ou peut-être récupéré leurs cadavres après leur mort de causes naturelles).
Certains théropodes, comme Allosaurus, sont connus à partir de multiples spécimens fossiles presque intacts, permettant aux paléontologues de glaner une énorme quantité d'informations sur leur anatomie et leur comportement. Cryolophosaurus se trouve à l'autre extrémité du spectre fossile: à ce jour, le seul spécimen de ce dinosaure est le seul et incomplet découvert en 1990, et il n'y a qu'une seule espèce nommée (C. elliotti). Espérons que cette situation s'améliorera avec les futures expéditions de fossiles vers le continent antarctique!