Comment Velociraptor a été découvert

De tous les dinosaures découverts au cours des 200 dernières années, Velociraptor se rapproche le plus de l'idéal romantique des paléontologues accidentés, parcourant un terrain dangereux balayé par le vent à la recherche d'anciens fossiles. Ironiquement, cependant, ce dinosaure était loin d'être aussi intelligent et vicieux qu'il a ensuite été décrit dans les films, le principal coupable étant parc jurassique"Velociraptors" de chasse de meute, de réflexion rapide et de poignée de porte (qui étaient en fait joués par des individus du genre de rapaces étroitement apparentés) Deinonychus, et même alors pas tout à fait avec précision).

Au début des années 1920, la Mongolie (située en Asie centrale) était l'un des endroits les plus reculés de la surface de la terre, inaccessible par train, avion ou à peu près n'importe quoi d'autre, sauf une caravane bien garnie d'automobiles bien huilées et chevaux robustes. C'est exactement ce que New York Musée américain d'histoire naturelle

Bien qu'Andrews ait personnellement découvert et nommé de nombreux dinosaures mongols au début des années 1920, notamment Oviraptor et Protoceratops- l'honneur de déterrer Velociraptor est allé à l'un de ses associés, Peter Kaisen, qui est tombé sur un crâne et une griffe d'orteil écrasés sur un site de fouille dans le désert de Gobi. Malheureusement pour Kaisen, l'honneur de nommer Velociraptor ne lui est pas allé, ni même à Andrews, mais à Henry Fairfield Osborn, le président de l'American Museum of Natural History (qui, après tout, a fait tous les chèques). Osborn a appelé ce dinosaure "Ovoraptor" dans un article de magazine populaire; heureusement pour des générations d'écoliers (pouvez-vous imaginer devoir faire la distinction entre Ovoraptor et Oviraptor?) Velociraptor mongoliensis ("voleur rapide de Mongolie") pour son article scientifique.

Il était assez difficile d'envoyer une expédition américaine dans le désert de Gobi au début des années 1920; cela est devenu une impossibilité politique seulement quelques années plus tard, alors que le gouvernement mongol était renversé par une révolution communiste et que l'Union soviétique exerçait son hégémonie sur la science mongole. (La République populaire de Chine n'a vu le jour qu'en 1949, ce qui donne à l'URSS une longueur d'avance cruciale dans une nation mongole qui, aujourd'hui, est dominée par la Chine plutôt que par la Russie.)

Le résultat a été que, pendant plus de 50 ans, le Musée américain d'histoire naturelle a été exclu de toute autre expédition de chasse aux vélociraptors. Après la Seconde Guerre mondiale, des scientifiques mongols, aidés par des collègues de l'URSS et de la Pologne, sont revenus à plusieurs reprises sur le site fossile de Flaming Cliffs où les spécimens originaux de Velociraptor avaient été déterré. La découverte la plus célèbre - d'un Velociraptor presque complet pris en flagrant délit avec un Protoceratops tout aussi bien conservé - a été annoncée en 1971.

À la fin des années 80, suite à l'effondrement de l'Union soviétique et de ses satellites, les scientifiques occidentaux ont de nouveau pu voyager en Mongolie. C'est à ce moment-là qu'une équipe conjointe chinoise et canadienne a découvert des spécimens de Velociraptor dans le nord de la Chine, et une équipe conjointe mongole et américaine a mis au jour d'autres vélociraptors aux falaises enflammées site. (L'un des spécimens découverts lors de cette dernière expédition a été officieusement nommé «Ichabodcraniosaurus», d'après Nathaniel Hawthorne. cavalier sans tête parce qu'il lui manquait le crâne.) Plus tard, en 2007, les paléontologues ont découvert un avant-bras Velociraptor portant le empreinte indubitable de plumes - la première preuve définitive que (comme on le soupçonnait depuis longtemps) Velociraptor arborait des plumes plutôt que écailles reptiliennes.

Aussi célèbre soit-il, Velociraptor était loin d'être le seul dinosaure à plumes et mangeur de viande de l'Asie centrale du Crétacé supérieur. Le sol était épais de dino-oiseaux étroitement liés à l'Amérique du Nord Troodon, y compris Saurornithoides, Linhevenator, Byronosaurus et le merveilleusement nommé Zanabazar; les dinosaures à plumes étroitement liés à Oviraptor, y compris Heyuannia, Citipati, Conchoraptor et le (aussi) merveilleusement nommé Khaan; et un vaste assortiment de associés rapaces. La plupart de ces dinosaures ont été découverts à la fin du 20e siècle, sous les auspices d'une génération talentueuse de paléontologues chinois.

Qu'est-ce que les plaines mongoles balayées par le vent ont favorisé cette marque de diversité des dinosaures? De toute évidence, les conditions de l'Asie centrale du Crétacé supérieur favorisaient les petits animaux agiles qui pouvaient agilement poursuivre des proies plus petites ou s'échapper rapidement des griffes de dino-oiseaux légèrement plus gros. En fait, la profusion de dinosaures à plumes d'Asie centrale indique l'explication la plus probable de la évolution du vol: à l'origine développé à des fins d'isolation et d'affichage, les plumes ont donné aux dinosaures une certaine "portance" tout en ils couraient et étaient donc de plus en plus favorisés par la sélection naturelle jusqu'à ce qu'un reptile chanceux atteigne "décollage!"