Lièvres et lapins (Leporidae) forment ensemble un groupe de lagomorphes qui comprend environ 50 espèces de lièvres, jackrabbits, cottontails et lapins. Les lièvres et les lapins ont une queue courte et touffue, de longues pattes postérieures et de longues oreilles.
Dans la plupart des écosystèmes qu'ils occupent, les lièvres et les lapins sont la proie de nombreuses espèces de carnivores et d'oiseaux prédateurs. Par conséquent, les lièvres et les lapins sont bien adaptés à la vitesse (nécessaire pour dépasser leurs nombreux prédateurs). Les longues pattes arrière des lièvres et des lapins leur permettent de se mettre en mouvement rapidement et de maintenir les vitesses de course rapides sur des distances considérables. Certaines espèces peuvent courir aussi vite que 48 miles par heure.
Les oreilles des lièvres et des lapins sont généralement assez grandes et bien adaptées pour capturer et localiser efficacement les sons. Cela leur permet de détecter les menaces potentielles dès le premier son suspect. Dans les climats chauds, de grandes oreilles offrent aux lièvres et aux lapins un avantage supplémentaire. En raison de leur grande surface, les oreilles des lièvres et des lapins servent à disperser l'excès de chaleur corporelle. En effet, les lièvres qui vivent dans des climats plus tropicaux ont des oreilles plus grandes que ceux qui vivent dans des climats plus froids (et ont donc moins besoin de dispersion de chaleur).
Les lièvres et les lapins ont des yeux qui sont positionnés de chaque côté de leur tête de telle sorte que leur champ de vision comprend un cercle complet de 360 degrés autour de leur corps. Leurs yeux sont grands, ce qui leur permet de profiter de beaucoup de lumière dans les conditions sombres présentes pendant l'aube, les heures sombres et le crépuscule quand ils sont actifs.
Le terme "lièvre" est généralement utilisé pour désigner uniquement les vrais lièvres (animaux appartenant au genre Lepus). Le terme "lapin" est utilisé pour désigner tous les sous-groupes restants des Leporidae. En termes généraux, les lièvres ont tendance à être plus spécialisés pour une course rapide et soutenue tandis que les lapins sont plus adaptés pour creuser des terriers et présentent des niveaux inférieurs d'endurance à la course.
Les lièvres et les lapins sont des herbivores. Ils se nourrissent d'une variété de plantes, notamment des herbes, des herbes, des feuilles, des racines, de l'écorce et des fruits. Étant donné que ces sources de nourriture sont difficiles à digérer, les lièvres et les lapins doivent manger leurs excréments afin que la nourriture passe à travers leur tube digestif deux fois et ils peuvent extraire tous les derniers nutriments possibles de leur repas. Ce double processus digestif est en effet si vital pour les lièvres et les lapins que s'ils sont empêchés de manger leurs excréments, ils souffriront de malnutrition et mourront.
Les lièvres et les lapins ont une distribution presque mondiale qui exclut uniquement l'Antarctique, certaines parties de l'Amérique du Sud, la plupart des îles, certaines parties de l'Australie, de Madagascar et des Antilles. Les humains ont introduit des lièvres et des lapins dans de nombreux habitats qu'ils n'auraient autrement pas naturellement habités.
Les lièvres et les lapins se reproduisent sexuellement. Ils présentent des taux de reproduction élevés en réponse aux taux de mortalité élevés dont ils souffrent souvent aux mains de la prédation, des maladies et des conditions environnementales difficiles. Leur période de gestation se situe en moyenne entre 30 et 40 jours. Les femelles donnent naissance à entre 1 et 9 petits et dans la plupart des espèces, elles produisent plusieurs portées par an. Les jeunes sevrent à environ 1 mois et atteignent rapidement leur maturité sexuelle (chez certaines espèces, par exemple, ils sont sexuellement matures à seulement 5 mois).
Taille et poids
Environ 1 à 14 livres et entre 10 et 30 pouces de long.
Classification
Les lièvres et les lapins sont classés dans la hiérarchie taxonomique suivante:
Animaux > Chordés > Vertébrés > Tétrapodes > Amniotes > Mammifères> Lagomorphes > Lièvres et lapins
Il y a 11 groupes de lièvres et de lapins. Il s'agit notamment de vrais lièvres, de lapins à queue blanche, de lièvres rouges et de lapins européens ainsi que de plusieurs autres petits groupes.
Évolution
Le premier représentant des lièvres et des lapins serait Hsiuannania, un herbivore vivant au sol qui vivait au Paléocène en Chine. Hsiuannania est connu à partir de quelques fragments de dents et de mâchoires, mais les scientifiques sont tout à fait certains que les lièvres et les lapins sont originaires d'Asie.