Notre époque actuelle dans le Échelle de temps géologique est appelé le Ère cénozoïque. Comparé à toutes les autres ères de l'histoire de la Terre, l'ère cénozoïque a été relativement courte jusqu'à présent. Les scientifiques croient que de grandes frappes de météores ont frappé la Terre et ont créé le grand K-T Extinction de masse qui a complètement anéanti les dinosaures et tous les autres grands animaux. La vie sur Terre s'est une fois de plus retrouvée à essayer de reconstruire une biosphère stable et prospère.
C'est au cours de l'ère cénozoïque que les continents, tels que nous les connaissons aujourd'hui, se sont complètement séparés et ont dérivé dans leurs positions actuelles. L'Australie est le dernier des continents à avoir atteint sa place. Puisque les masses terrestres étaient maintenant réparties plus loin, les climats étaient désormais très différents, ce qui signifiait que de nouvelles espèces uniques pourraient évoluer pour remplir la nouvelle niches les climats étaient disponibles.
La première période de l'ère cénozoïque est appelée période tertiaire. Il a commencé directement après l'extinction de masse K-T (le «T» dans «K-T» signifie «Tertiaire»). Au tout début de la période, le climat était beaucoup plus chaud et plus humide que notre climat actuel. En fait, les régions tropicales étaient probablement trop chaudes pour supporter les diverses formes de vie que nous y trouverions aujourd'hui. À mesure que la période tertiaire avançait, le climat de la Terre dans l'ensemble est devenu beaucoup plus frais et sec.
Les plantes à fleurs dominaient la terre, sauf dans les climats les plus froids. Une grande partie de la Terre était couverte de prairies. Les animaux terrestres ont évolué en de nombreuses espèces en peu de temps. Les mammifères, en particulier, rayonnaient très rapidement dans différentes directions. Même si les continents étaient séparés, on pensait qu'il y avait plusieurs «ponts terrestres» qui les reliaient afin que les animaux terrestres puissent migrer facilement entre les différentes masses terrestres. Cela a permis à de nouvelles espèces d'évoluer dans chaque climat et de remplir les niches disponibles.
Nous vivons actuellement la période quaternaire. Il n'y a eu aucun événement d'extinction de masse qui a mis fin à la période tertiaire et a commencé la période quaternaire. Au lieu de cela, la division entre les deux périodes est quelque peu ambiguë et souvent argumentée par les scientifiques. Les géologues ont tendance à délimiter la frontière à un moment lié au cycle des glaciers. Les biologistes évolutionnistes ont parfois établi la division à l'époque où les premiers ancêtres humains reconnaissables auraient évolué à partir des primates. Quoi qu'il en soit, nous savons que la période quaternaire se poursuit actuellement et se poursuivra jusqu'à un autre événement géologique ou évolutif majeur oblige le passage à une nouvelle période du Temps géologique Échelle.
Le climat a rapidement changé au tout début de la période quaternaire. C'était une période de refroidissement rapide dans l'histoire de la Terre. Plusieurs périodes glaciaires se sont produites au cours de la première moitié de cette période, ce qui a provoqué la propagation des glaciers aux latitudes supérieures et inférieures. Cela a forcé la majeure partie de la vie sur Terre à concentrer ses nombres autour de l'équateur. Le dernier de ces glaciers s'est éloigné des latitudes nord au cours des 15 000 dernières années. Cela signifie que toute vie dans ces régions, y compris une grande partie du Canada et du nord des États-Unis, n’a été zone pendant quelques milliers d'années alors que la terre a recommencé à être colonisée alors que le climat a changé pour devenir plus tempéré.
La lignée des primates a également divergé au début du Quaternaire pour former les hominidés ou les premiers ancêtres humains. Finalement, cette lignée s'est divisée en celle qui a formé l'Homo sapiens, ou l'être humain moderne. De nombreuses espèces ont disparu, grâce aux humains qui les chassent et détruisent les habitats. De nombreux grands oiseaux et mammifères ont disparu très peu de temps après la naissance des humains. Beaucoup de gens pensent que nous sommes actuellement dans une période d'extinction massive due aux interférences humaines.