Comme Stegosaurus? Apprenez à connaître ses cousins ​​moins célèbres

Au fur et à mesure que les dinosaures disparaissent, les stégosaures sont relativement faciles à décrire: ces quadrupèdes, de petite à moyenne taille, à petit cerveau les herbivores étaient caractérisés par les doubles rangées de plaques et d'épis le long du dos et les épis pointus aux extrémités leurs queues. De loin, le stégosaure le plus célèbre (et celui qui a donné son nom à toute cette famille) est, bien sûr, stégosaure, mais il existe au moins une douzaine d'autres genres étroitement liés, dont la plupart ne sont pas moins importants d'un point de vue historique. (Voir un galerie de stégosaure photos et profils et Pourquoi le stégosaure avait-il des plaques sur le dos?)

Évidemment, les stégosaures sont classés comme ornithischien ("à tête d'oiseau") des dinosaures. Leurs plus proches parents étaient les dinosaures blindés connus sous le nom de ankylosaures, et ils étaient plus éloignés des autres mangeurs de plantes à quatre pattes comme hadrosaurs (alias dinosaures à bec de canard) et

Parce qu'ils constituaient une si petite famille de dinosaures, il est relativement facile de distinguer les différents types de stégosaures. Les stégosaures antérieurs et plus petits du Jurassique moyen à tardif sont appelés "huayangosaurids", caractérisé par, vous l'avez deviné, Huayangosaurus et des genres moins connus comme le Regnosaurus européen. Les "stégosaures" les plus connus étaient plus grands, avec des pointes et des plaques plus élaborées, et sont mieux représentés par le plan corporel classique du stégosaure.

Autant que les paléontologues peuvent le dire, l'arbre généalogique des stégosaures a pris racine avec les huayangosauridés d'Asie, et est devenu plus grand et plus orné au moment où le stégosaure s'est planté en Amérique du Nord. Il reste cependant quelques mystères: par exemple, le gigantesque Gigantspinosaurus, qui avait un nom alléchant, avait deux énormes pointes en saillie de ses épaules, ce qui rend sa classification exacte dans la lignée des stégosaures (s'il y appartient même) une question de controverse. Le dernier stégosaure à apparaître dans les archives fossiles est le Wuerhosaurus du Crétacé moyen, bien qu'il soit possible que certains genres encore inconnus aient survécu au bord de la Extinction K / T Il y a 65 millions d'années.

Le mystère le plus persistant à propos des stégosaures est la raison pour laquelle ils possédaient ces doubles rangées caractéristiques d'assiettes et de pointes le long de leur dos, et comment ces plaques et pointes étaient disposées. À ce jour, aucun fossile de stégosaure n'a été mis au jour avec les plaques encore attachées à son squelette, ce qui a conduit certains paléontologues à conclure que ces écailles (comme on les appelle techniquement) reposent à plat le long du dos du dinosaure, comme l'épaisse armure de ankylosaures. Cependant, la plupart des chercheurs croient encore que ces plaques ont été disposées semi-verticalement, comme dans les reconstructions populaires de Stegosaurus.

Cela conduit naturellement à la question: ces plaques avaient-elles une fonction biologique ou étaient-elles strictement ornementales? Parce que les scutes emballent une grande surface en un petit volume, il est possible qu'elles aient aidé à dissiper la chaleur pendant la nuit et à l'absorber le jour, et ainsi régulé vraisemblablement celle de leur propriétaire métabolisme à sang froid. Mais il est également possible que ces plaques aient évolué pour dissuader les prédateurs ou pour aider à différencier les mâles des femelles. Le problème avec ces deux dernières explications est que a) il est difficile de voir comment un ensemble vertical de plaques émoussées aurait pu intimider un affamé Allosaurus, et b) il y a eu très peu de preuves à ce jour d'un dimorphisme sexuel chez les stégosaures.

La théorie qui prévaut est un peu moins excitante: la majeure partie de l'opinion aujourd'hui est que les plaques et les pointes des stégosaures ont évolué comme un moyen de différencier les individus au sein du troupeau, le long des mêmes lignes que les rayures légèrement différentes en noir et blanc des zèbres (parce qu'ils étaient bien approvisionnés en sang, ces écailles peuvent également avoir changé de couleur avec le saisons). Aucune controverse ne s'attache aux pointes acérées à la fin de la plupart des queues de stégosaures, qui ont sans doute été utilisées à des fins défensives (et sont souvent appelés thagomiseurs en hommage à un célèbre dessin animé "Far Side" de Gary Larson).