Certaines sources attribuent au philosophe grec Anaximandre de Milet (611-547 avant notre ère) avec l'invention de la sphère armillaire, d'autres créditent l'astronome grec Hipparque (190-120 avant notre ère), et certains créditent les Chinois.
L'origine exacte des sphères armillaires ne peut être confirmée. Cependant, au Moyen Âge, les sphères armillaires se sont répandues et ont gagné en sophistication.
Un autre premier fabricant de sphères armillaires était Caspar Vopel (1511-1561), un mathématicien et géographe allemand. Vopel a fait un petit globe terrestre manuscrit logé dans une série de onze anneaux armillaires imbriqués produits en 1543.
En déplaçant les anneaux armillaires, vous pourriez théoriquement démontrer comment les étoiles et autres objets célestes déplacé dans le ciel. Cependant, ces sphères armillaires reflètent les premières idées fausses de l'astronomie. Les sphères représentaient la Terre au centre de l'univers, avec des anneaux entrelacés illustrant les cercles du soleil, de la lune, des planètes connues et des étoiles importantes (ainsi que les signes zodiaque). Cela en fait un modèle de l'inexactitude
Ptolémaïque (ou centré sur la Terre) système cosmique (par opposition à la façon dont les choses fonctionnent réellement, par le Système copernicien, avec le soleil comme centre du système solaire.) Les sphères armillaires se sont souvent trompées de géographie aussi - Caspar La sphère de Vopel, par exemple, dépeint l'Amérique du Nord et l'Asie comme une masse terrestre, une idée fausse commune de la temps.