Le combat des rares: bataille d'Angleterre

La bataille d'Angleterre a eu lieu du 10 juillet à la fin octobre 1940, pendant La Seconde Guerre mondiale.

Royal Air Force

• Le maréchal en chef de l'Air Hugh Dowding
• Vice-maréchal de l'air Keith Park
• Vice-maréchal de l'air Trafford Leigh-MalloryLuftwaffe
• Reichsmarschall Hermann Göring
• Le maréchal Albert Kesselring
• Le maréchal Hugo Sperrle
• Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff

Avec la chute de la France en juin 1940, la Grande-Bretagne seule a été laissée face à la puissance croissante de l'Allemagne nazie. Bien qu'une grande partie de la Force expéditionnaire britannique ait réussi évacué de Dunkerque, il avait été contraint de laisser une grande partie de son équipement lourd derrière lui. Ne savourant pas l'idée d'avoir à envahir la Grande-Bretagne, Adolph Hitler espérait initialement que la Grande-Bretagne poursuivrait pour une paix négociée. Cet espoir s'est rapidement érodé lorsque le nouveau Premier ministre Winston Churchill a réaffirmé l'engagement de la Grande-Bretagne à lutter jusqu'au bout.

Réagissant à cela, Hitler ordonna le 16 juillet que les préparatifs commencent pour l'invasion de la Grande-Bretagne. Doublé Opération Lion de mer, ce plan prévoyait une invasion en août. La Kriegsmarine ayant été fortement réduite lors des campagnes précédentes, une condition préalable essentielle à l'invasion était l'élimination de la Royal Air Force pour garantir que la Luftwaffe possède une supériorité aérienne sur la Canal. Avec cela en main, la Luftwaffe pourrait tenir la Royal Navy à distance pendant que les troupes allemandes débarquaient dans le sud de l'Angleterre.

Pour éliminer la RAF, Hitler est devenu le chef de la Luftwaffe, Reichsmarschall Hermann Göring. Un vétéran de Première Guerre mondiale, le flamboyant et vantard Göring avait habilement supervisé la Luftwaffe pendant les premières campagnes de la guerre. Pour la bataille à venir, il a déplacé ses forces pour amener trois Luftflotten (flottes aériennes) à porter sur la Grande-Bretagne. Alors que le maréchal Albert Kesselring et le Luftflotte 2 et 3 du maréchal Hugo Sperrle Pays-Bas et France, la Luftflotte 5 de Generaloberst Hans-Jürgen Stumpff attaquerait depuis des bases Norvège.

Largement conçu pour fournir un soutien aérien au style d'attaque blitzkrieg de l'armée allemande, le La Luftwaffe n'était pas bien équipée pour le type de bombardement stratégique qui serait nécessaire dans le futur campagne. Bien que son principal combattant, le Messerschmitt Bf 109, était égal aux meilleurs chasseurs britanniques, la portée à laquelle il serait contraint d'opérer limitait le temps qu'il pouvait passer au-dessus de la Grande-Bretagne. Au début de la bataille, le Bf 109 était soutenu par le bimoteur Messerschmitt Bf 110. Conçu comme un chasseur d'escorte à longue portée, le Bf 110 s'est rapidement révélé vulnérable aux chasseurs britanniques les plus agiles et a échoué dans ce rôle. N'ayant pas de bombardier stratégique à quatre moteurs, la Luftwaffe comptait sur un trio de petits bombardiers bimoteurs, le Heinkel He 111, Junkers Ju 88 et le vieillissant Dornier Do 17. Ceux-ci ont été pris en charge par le monomoteur Junkers Ju 87 Stuka bombardier en piqué. Arme efficace dans les premières batailles de la guerre, le Stuka s'est finalement révélé très vulnérable aux combattants britanniques et a été retiré du combat.

De l'autre côté de la Manche, la défense aérienne de la Grande-Bretagne a été confiée au chef du Fighter Command, le chef de l'air Marshal Hugh Dowding. Possédant une personnalité épineuse et surnommé "Stuffy", Dowding avait repris le Fighter Command en 1936. Travaillant sans relâche, il avait supervisé le développement des deux combattants de première ligne de la RAF, le Hawker Hurricane et Supermarine Spitfire. Alors que ce dernier était un match pour le BF 109, le premier était un peu surclassé mais était capable de battre le combattant allemand. Anticipant le besoin d'une plus grande puissance de feu, Dowding avait équipé les deux chasseurs de huit mitrailleuses. Très protecteur de ses pilotes, il les appelait souvent ses «poussins».

Tout en comprenant la nécessité de nouveaux chasseurs avancés, Dowding a également joué un rôle clé en reconnaissant qu'ils ne pouvaient être utilisés efficacement que s'ils étaient correctement contrôlés depuis le sol. À cette fin, il a soutenu le développement de la radiogoniométrie (radar) et la création du réseau radar Chain Home. Cette nouvelle technologie a été incorporée dans son "Dowding System" qui a vu l'union du radar, des observateurs au sol, du complot de raid et de la radiocommande des avions. Ces éléments disparates étaient reliés entre eux par un réseau téléphonique protégé qui était administré par l'intermédiaire de son quartier général à RAF Bentley Priory. De plus, pour mieux contrôler son appareil, il a divisé le commandement en quatre groupes pour couvrir toute la Grande-Bretagne (Carte).

Il s'agissait du 10e groupe du vice-maréchal de l'Air Sir Quintin Brand (Pays de Galles et de l'Ouest), du 11e groupe du vice-maréchal de l'Air Keith Park (sud-est de l'Angleterre), d'Air Le groupe 12 du vice-maréchal Trafford Leigh-Mallory (Midland et East Anglia) et le groupe 13 du vice-maréchal de l'Air Richard Saul (nord de l'Angleterre, Écosse et nord) Irlande). Bien qu'il devait prendre sa retraite en juin 1939, Dowding fut prié de rester à son poste jusqu'en mars 1940 en raison de la détérioration de la situation internationale. Sa retraite a ensuite été reportée à juillet puis octobre. Désireux de conserver ses forces, Dowding s'était vigoureusement opposé à l'envoi d'escadrons d'ouragans outre-Manche lors de la bataille de France.

Comme l'essentiel des forces du Fighter Command avait été utilisé en Grande-Bretagne lors des combats précédents, la Luftwaffe avait une mauvaise estimation de sa force. Au début de la bataille, Göring pensait que les Britanniques comptaient entre 300 et 400 combattants alors qu'en réalité, Dowding en possédait plus de 700. Cela a conduit le commandant allemand à croire que le Fighter Command pouvait être balayé du ciel en quatre jours. Alors que la Luftwaffe était au courant du système radar britannique et du réseau de contrôle au sol, elle a rejeté leur importance et croyaient qu'ils ont créé un système tactique inflexible pour les Britanniques escadrons. En réalité, le système permettait aux commandants d'escadron de prendre des décisions appropriées en fonction des données les plus récentes.

Sur la base d'estimations du renseignement, Göring devrait balayer rapidement le Fighter Command du ciel du sud-est de l'Angleterre. Cela devait être suivi d'une campagne de bombardement de quatre semaines qui commencerait par des frappes contre les aérodromes de la RAF près de la côte, puis se déplacerait progressivement vers l'intérieur des terres pour frapper les aérodromes du secteur plus important. Des frappes supplémentaires viseraient des cibles militaires ainsi que des installations de production d'avions. À mesure que la planification progressait, le calendrier a été prolongé à cinq semaines du 8 août au 15 septembre. Au cours de la bataille, un différend sur la stratégie a éclaté entre Kesselring, qui a favorisé les attaques directes contre Londres pour forcer la RAF dans une bataille décisive, et Sperrle qui souhaitait poursuivre les attaques sur l'air britannique défenses. Ce différend mijoterait sans que Göring fasse un choix clair. Au début de la bataille, Hitler a publié une directive interdisant le bombardement de Londres car il craignait des représailles contre les villes allemandes.

À Bentley Priory, Dowding a décidé que la meilleure façon d'utiliser son avion et ses pilotes était d'éviter les batailles à grande échelle dans les airs. Sachant qu'une antenne Trafalgar permettrait aux Allemands de mesurer plus précisément sa force, il avait l'intention de bluffer l'ennemi en attaquant en force d'escadron. Conscient qu'il était en infériorité numérique et ne pouvait pas empêcher complètement le bombardement de la Grande-Bretagne, Dowding a cherché à infliger un taux de perte insoutenable à la Luftwaffe. Pour ce faire, il voulait que les Allemands croient constamment que le Fighter Command était à bout de ressources pour s'assurer qu'il continuait d'attaquer et de subir des pertes. Ce n'était pas le plan d'action le plus populaire et ce n'était pas entièrement à la satisfaction du ministère de l'Air, mais Dowding a compris que tant que le Fighter Command restait une menace, l'invasion allemande ne pouvait pas bouger vers l'avant. En donnant des instructions à ses pilotes, il a souligné qu'ils recherchaient les bombardiers allemands et évitaient les combats entre combattants lorsque cela était possible. En outre, il souhaitait que les combats aient lieu au-dessus de la Grande-Bretagne, car les pilotes abattus pourraient être rapidement récupérés et renvoyés dans leurs escadrons.

Les combats ont commencé le 10 juillet alors que la Royal Air Force et la Luftwaffe se battaient au-dessus de la Manche. Surnommé le Kanalkampf ou Channel Battles, ces combats ont vu des Stukas allemands attaquer des convois côtiers britanniques. Bien que Dowding aurait préféré arrêter les convois plutôt que de gaspiller les pilotes et les avions qui les défendaient, il a été bloqué par le haut par Churchill et la Royal Navy qui ont refusé de céder symboliquement le contrôle de la Manche. Alors que le combat se poursuivait, les Allemands ont présenté leurs bombardiers bimoteurs qui étaient escortés par des chasseurs Messerschmitt. En raison de la proximité des aérodromes allemands avec la côte, les combattants du groupe n ° 11 n'ont souvent pas suffisamment averti pour bloquer ces attaques. En conséquence, les combattants de Park ont ​​dû effectuer des patrouilles, ce qui a mis à rude épreuve les pilotes et l'équipement. Les combats au-dessus de la Manche ont fourni un terrain d'entraînement aux deux parties alors qu'elles se préparaient pour la bataille plus vaste à venir. Au cours des mois de juin et juillet, le Fighter Command a perdu 96 appareils alors qu'il en abattait 227.

Le petit nombre de chasseurs britanniques que son avion avait rencontrés en juillet et début août a en outre convaincu Göring que le Fighter Command fonctionnait avec environ 300 à 400 appareils. Après avoir préparé une offensive aérienne massive, surnommée Adlerangriff (Eagle Attack), il a cherché quatre jours ininterrompus de temps clair pour commencer. Certaines attaques initiales ont débuté le 12 août et ont vu des avions allemands endommager légèrement plusieurs aérodromes côtiers et attaquer quatre stations radar. Tentant de frapper les hautes tours radar plutôt que les huttes de traçage et les centres d'opérations les plus importants, les frappes n'ont causé que peu de dégâts durables. Lors du bombardement, les comploteurs radar de la Women's Auxiliary Air Force (WAAF) ont fait leurs preuves alors qu'ils continuaient à travailler avec des bombes explosant à proximité. Les combattants britanniques ont abattu 31 Allemands pour une perte de 22 de leurs propres.

Estimant qu'ils avaient causé des dégâts importants le 12 août, les Allemands ont commencé leur offensive le lendemain, qui a été surnommée Adler Tag (Eagle Day). Commençant par une série d'attaques confuses le matin en raison d'ordres confus, l'après-midi a vu des raids plus importants frapper une variété de cibles dans le sud de la Grande-Bretagne, mais infliger peu de dégâts durables. Les raids se sont poursuivis le lendemain, opposés à l'effectif de l'escadron par le Fighter Command. Pour le 15 août, les Allemands ont planifié leur plus grande attaque à ce jour, avec Luftflotte 5 attaquant des cibles dans le nord de la Grande-Bretagne, tandis que Kesselring et Sperrle ont attaqué le sud. Ce plan était basé sur la croyance erronée que le groupe n ° 12 avait nourri des renforts vers le sud au cours des jours précédents et pouvait être empêché de le faire en attaquant les Midlands.

Détectés alors qu'ils étaient loin en mer, les avions de la Luftflotte 5 étaient essentiellement sans escorte car le vol en provenance de Norvège ne permettait pas d'utiliser des Bf 109 comme escortes. Agressés par des combattants du groupe n ° 13, les assaillants ont été refoulés avec de lourdes pertes et ont eu peu de conséquences. Luftflotte 5 ne jouerait plus de rôle dans la bataille. Dans le sud, les aérodromes de la RAF ont été durement touchés, subissant divers degrés de dégâts. Volant sortie après sortie, les hommes de Park, soutenus par le groupe n ° 12, peinaient à faire face à la menace. Au cours des combats, des avions allemands ont accidentellement heurté RAF Croydon à Londres, tuant plus de 70 civils dans le processus et enrageant Hitler. À la fin de la journée, le Fighter Command avait abattu 75 Allemands en échange de 34 avions et 18 pilotes.

De lourds raids allemands se sont poursuivis le lendemain, les conditions météorologiques ayant largement interrompu les opérations le 17. Reprenant le 18 août, les combats ont vu les deux parties subir leurs pertes les plus importantes de la bataille (britannique 26 [10 pilotes], allemand 71). Surnommé le «jour le plus difficile», le 18 a vu des raids massifs frapper les aérodromes du secteur à Biggin Hill et Kenley. Dans les deux cas, les dégâts se sont révélés temporaires et les opérations n'ont pas été dramatiquement affectées.

À la suite des attaques du 18 août, il est devenu clair que la promesse de Göring à Hitler de balayer rapidement la RAF ne serait pas tenue. En conséquence, l'opération Sea Lion a été reportée au 17 septembre. De plus, en raison des pertes importantes subies le 18, le Ju 87 Stuka a été retiré de la bataille et le rôle du Bf 110 a été réduit. Les futurs raids devaient se concentrer sur les aérodromes et les usines du Fighter Command à l'exclusion de tout le reste, y compris les stations radar. En outre, les chasseurs allemands ont reçu l'ordre d'escorter étroitement les bombardiers plutôt que d'effectuer des balayages.

Au cours des combats, un débat a émergé entre Park et Leigh-Mallory concernant la tactique. Alors que Park privilégiait la méthode de Dowding pour intercepter les raids avec des escadrons individuels et les soumettre à poursuite de l'attaque, Leigh-Mallory a plaidé pour des attaques massives de "Big Wings" comprenant au moins trois escadrons. L'idée derrière la Big Wing était qu'un plus grand nombre de combattants augmenterait les pertes ennemies tout en minimisant les pertes de la RAF. Les opposants ont souligné qu'il a fallu plus de temps pour que les grandes ailes se forment et augmente le danger que les combattants soient pris au sol pour se ravitailler. Dowding s'est révélé incapable de résoudre les divergences entre ses commandants, car il préférait les méthodes de Park tandis que le ministère de l'Air était favorable à l'approche Big Wing. Cette question a été aggravée par des problèmes personnels entre Park et Leigh-Mallory concernant le groupe n ° 12 soutenant le groupe n ° 11.

Les nouvelles attaques allemandes ont rapidement commencé avec des usines frappées les 23 et 24 août. Ce dernier soir, des parties de l'East End de Londres ont été touchées, peut-être par accident. En représailles, des bombardiers de la RAF ont frappé Berlin dans la nuit du 25 au 26 août. Cela a grandement embarrassé Göring qui s'était auparavant vanté que la ville ne serait jamais attaquée. Au cours des deux semaines suivantes, le groupe de Park a été sévèrement pressé alors que l'avion de Kesselring a mené 24 raids lourds contre leurs aérodromes. Alors que la production et la réparation d'avions britanniques, supervisées par Lord Beaverbrook, suivaient le rythme des pertes, Dowding a rapidement commencé à faire face à une crise concernant les pilotes. Cela a été atténué par les transferts d'autres branches de service ainsi que l'activation des escadrons tchèques, français et polonais. Se battant pour leurs maisons occupées, ces pilotes étrangers se sont révélés très efficaces. Ils ont été rejoints par des pilotes individuels de tout le Commonwealth, ainsi qu'aux États-Unis.

Phase critique de la bataille, les hommes de Park ont ​​eu du mal à garder leurs champs opérationnels alors que les pertes montaient dans les airs et au sol. Le 1er septembre a vu le jour des combats où les pertes britanniques ont dépassé les Allemands. En outre, des bombardiers allemands ont commencé à viser Londres et d'autres villes au début de septembre en guise de représailles pour les raids continus sur Berlin. Le 3 septembre, Göring a commencé à planifier des raids quotidiens sur Londres. Malgré tous leurs efforts, les Allemands n'ont pas pu éliminer la présence du Fighter Command dans le ciel du sud-est de l'Angleterre. Alors que les aérodromes de Park sont restés opérationnels, une surestimation de la force allemande a conduit certains à conclure que deux semaines d'attaques similaires pourraient forcer le groupe n ° 11 à reculer.

Le 5 septembre, Hitler a ordonné que Londres et d'autres villes britanniques soient attaquées sans merci. Cela a marqué un changement stratégique clé alors que la Luftwaffe cessait de frapper les aérodromes assiégés et se concentrait sur les villes. Donnant au Fighter Command une chance de récupérer, les hommes de Dowding ont pu effectuer des réparations et se préparer à la prochaine attaque. Le 7 septembre, près de 400 bombardiers ont attaqué l'East End. Alors que les hommes de Park ont ​​engagé les bombardiers, le premier "Big Wing" officiel du groupe n ° 12 a raté le combat car il a mis trop de temps à se former. Huit jours plus tard, la Luftwaffe attaque en force avec deux raids massifs. Ceux-ci ont été rencontrés par le Fighter Command et résolument vaincus avec 60 avions allemands abattus contre 26 Britanniques. La Luftwaffe ayant subi des pertes massives au cours des deux mois précédents, Hitler a été contraint de reporter indéfiniment l'opération Sea Lion le 17 septembre. Avec leurs escadrons épuisés, Göring a supervisé le passage des bombardements de jour aux bombardements de nuit. Les bombardements réguliers de jour ont commencé à cesser en octobre, mais le pire du Blitz devait commencer plus tard cet automne-là.

Alors que les raids commençaient à se dissiper et que les tempêtes d'automne commençaient à envahir la Manche, il est devenu clair que la menace d'invasion avait été écartée. Cela a été renforcé par des renseignements montrant que les barges d'invasion allemandes qui avaient été rassemblées dans les ports de la Manche étaient en train d'être dispersées. Première défaite importante pour Hitler, la bataille d'Angleterre a permis à la Grande-Bretagne de poursuivre la lutte contre l'Allemagne. Un coup de pouce pour le moral des Alliés, la victoire a contribué à provoquer un changement d'opinion internationale en faveur de leur cause. Au cours des combats, les Britanniques ont perdu 1 547 appareils avec 544 tués. Les pertes de la Luftwaffe ont totalisé 1 887 appareils et 2 698 tués.

Pendant la bataille, Dowding a été critiqué par le vice-maréchal William Sholto Douglas, chef adjoint d'état-major de la Force aérienne, et Leigh-Mallory pour avoir été trop prudent. Les deux hommes ont estimé que le Fighter Command devrait intercepter les raids avant d'atteindre la Grande-Bretagne. Dowding a rejeté cette approche car il pensait que cela augmenterait les pertes de personnel navigant. Bien que l'approche et la tactique de Dowding se soient avérées correctes pour remporter la victoire, il a été de plus en plus considéré comme peu coopératif et difficile par ses supérieurs. Avec la nomination du maréchal en chef de l'Air Charles Portal, Dowding fut retiré du Fighter Command en novembre 1940, peu de temps après avoir remporté la bataille. En tant qu'allié de Dowding, Park a également été retiré et réaffecté avec Leigh-Mallory prenant le contrôle du groupe n ° 11. Malgré les luttes intestines politiques qui ont tourmenté la RAF après la bataille, Winston Churchill a résumé avec précision la contribution des "poussins" de Dowding dans une adresse à la Chambre des communes au plus fort des combats en déclarant, "Jamais dans le domaine des conflits humains n'a été autant dû par autant à si peu.

• Royal Air Force: la bataille d'Angleterre
• Musée impérial de la guerre: bataille d'Angleterre
• Korda, Michael. (2009). Avec Wings Like Eagles: une histoire de la bataille d'Angleterre. New York: HarperCollins