La phénoménologie sociale est une approche dans le domaine de la sociologie qui vise à révéler le rôle de la conscience humaine dans la production de l'action sociale, des situations sociales et des mondes sociaux. En substance, la phénoménologie est la conviction que la société est une construction humaine.
La phénoménologie a été initialement développée par un mathématicien allemand nommé Edmund Husserl au début des années 1900 afin de localiser les sources ou les essences de la réalité dans la conscience humaine. Ce n'est que dans les années 1960 qu'il est entré dans le domaine de la sociologie par Alfred Schutz, qui a cherché à fournir une base philosophique pour Max WeberSociologie interprétative. Il l'a fait en appliquant la philosophie phénoménologique de Husserl à l'étude du monde social. Schutz a postulé que ce sont les significations subjectives qui donnent naissance à un monde social apparemment objectif. Il a soutenu que les gens dépendent de la langue et du «stock de connaissances» qu'ils ont accumulé pour permettre l'interaction sociale. Toute interaction sociale nécessite que les individus caractérisent les autres dans leur monde, et leur stock de connaissances les aide dans cette tâche.
La tâche centrale de la phénoménologie sociale est d'expliquer les interactions réciproques qui se produisent pendant l'action humaine, la structuration situationnelle et la construction de la réalité. Pour cela, les phénoménologues cherchent à donner un sens aux relations entre action, situation et réalité qui ont lieu dans la société. La phénoménologie ne considère aucun aspect comme causal, mais considère plutôt toutes les dimensions comme fondamentales pour toutes les autres.
Une application classique de la phénoménologie sociale a été réalisée par Peter Berger et Hansfried Kellner en 1964 lorsqu'ils ont examiné la construction sociale de la réalité conjugale. Selon leur analyse, le mariage rassemble deux individus, chacun de mondes de vie différents, et met à une telle proximité les uns des autres que le monde de la vie de chacun est mis en communication avec le autre. De ces deux réalités différentes émerge une réalité conjugale, qui devient alors le contexte social principal à partir duquel cet individu s'engage dans des interactions sociales et fonctionne dans la société. Le mariage offre une nouvelle réalité sociale pour les gens, qui se réalise principalement à travers des conversations avec leur conjoint en privé. Leur nouvelle réalité sociale est également renforcée par l’interaction du couple avec d’autres personnes en dehors du mariage. Au fil du temps, une nouvelle réalité conjugale émergera qui contribuera à la formation de nouveaux mondes sociaux dans lesquels chaque conjoint fonctionnerait.