Batailles de Fort Wagner pendant la guerre civile

Les batailles de Fort Wagner ont eu lieu les 11 et 18 juillet 1863, lors de la guerre civile américaine (1861-1865). Au cours de l'été 1863, le brigadier-général d'Union Quincy Gillmore chercha à avancer vers Charleston, SC. La première étape de cette campagne a nécessité la capture de Fort Wagner sur l'île Morris voisine. Après l'échec d'une attaque initiale le 11 juillet, il a ordonné un assaut plus complet qui devait commencer le 18 juillet. Cela a vu le 54e Massachusetts, composé de troupes afro-américaines commandées par Colonel Robert Gould Shaw, mène l'avance. Bien que l'attaque ait finalement échoué, la solide performance du 54e Massachusetts a prouvé que la capacité de combat et l'esprit des troupes afro-américaines étaient égaux à ceux de leurs camarades blancs.

En juin 1863, Le brigadier-général Quincy Gillmore a pris le commandement du Département du Sud et a commencé à planifier des opérations contre les défenses confédérées à Charleston, SC. Ingénieur de métier, Gillmore est d'abord devenu célèbre l'année précédente pour son rôle dans le

Seconde bataille de Fort Wagner

Soutenu par quatre ironclads de Contre-amiral John A. DahlgrenL'escadron de blocus de l'Atlantique Sud et l'artillerie de l'Union, Gillmore a envoyé le colonel George C. La brigade de Strong traverse Lighthouse Inlet et Morris Island le 10 juin. En avançant vers le nord, les hommes de Strong ont franchi plusieurs positions confédérées et se sont approchés de Fort Wagner. Sur toute la largeur de l'île, Fort Wagner (également connu sous le nom de Battery Wagner) était défendu par des murs de sable et de terre de trente pieds de haut qui étaient renforcés avec des rondins de palmier. Ceux-ci allaient de l'océan Atlantique à l'est à un marécage épais et à Vincent's Creek à l'ouest.

Conduit par une garnison de 1 700 hommes dirigée par le général de brigade William Taliaferro, Fort Wagner monta quatorze canons et fut en outre défendu par un fossé parsemé de pointes qui longeait ses murs terrestres. Cherchant à maintenir son élan, Strong a attaqué Fort Wagner le 11 juillet. Se déplaçant dans un épais brouillard, un seul régiment du Connecticut a pu avancer. Bien qu'ils aient envahi une ligne de stands de fusils ennemis, ils ont été rapidement repoussés avec plus de 300 victimes. Reculant, Gillmore prépara un assaut plus substantiel qui serait fortement soutenu par l'artillerie.

À 8 h 15 le 18 juillet, l'artillerie de l'Union a ouvert le feu sur le fort Wagner depuis le sud. Ce fut bientôt rejoint par le feu de onze des navires de Dahlgren. Poursuivant toute la journée, le bombardement n'a causé que peu de dégâts, les murs de sable du fort absorbant les obus de l'Union et la garnison se mettant à l'abri dans un grand abri anti-bombes. Au cours de l'après-midi, plusieurs blindés de l'Union se sont fermés et ont poursuivi le bombardement à bout portant. Avec le bombardement en cours, les forces de l'Union ont commencé à se préparer à l'assaut. Bien que Gillmore était aux commandes, son subordonné en chef, le général de brigade Truman Seymour, avait le contrôle opérationnel.

La brigade de Strong a été choisie pour mener l'assaut contre le colonel Haldimand S. Les hommes de Putnam suivent comme la deuxième vague. Une troisième brigade, dirigée par le brigadier-général Thomas Stevenson, était en réserve. En déployant ses hommes, Strong a accordé Colonel Robert Gould Shaw's 54e Massachusetts l'honneur de mener l'assaut. L'un des premiers régiments composés de troupes afro-américaines, le 54e Massachusetts s'est déployé en deux lignes de cinq compagnies chacune. Ils ont été suivis par le reste de la brigade Strong.

À la fin du bombardement, Shaw leva son épée et signala l'avance. Pour aller de l'avant, l'avance de l'Union a été comprimée à un point étroit de la plage. Alors que les lignes bleues approchaient, les hommes de Taliaferro ont émergé de leur abri et ont commencé à occuper les remparts. Se déplaçant légèrement vers l'ouest, le 54e Massachusetts est tombé sous le feu des Confédérés à environ 150 mètres du fort. Poussant en avant, ils furent rejoints par les autres régiments de Strong qui attaquèrent le mur plus près de la mer. Prenant de lourdes pertes, Shaw a conduit ses hommes à travers les douves et le mur (Carte).

Atteignant le sommet, il agita son épée et appela "Forward 54th!" avant d'être frappé par plusieurs balles et tué. Sous le feu de leur front et de leur gauche, le 54th continue de se battre. Furieux de la vue des troupes afro-américaines, les confédérés ne donnèrent pas de quartier. À l'est, le 6e Connecticut a connu un certain succès, la 31e Caroline du Nord n'ayant pas réussi à remplir sa partie du mur. Se bousculant, Taliaferro a rassemblé des groupes d'hommes pour s'opposer à la menace de l'Union. Bien que soutenu par le 48e New York, l'assaut de l'Union s'est enlisé alors que les tirs d'artillerie confédérée empêchaient des renforts supplémentaires d'atteindre le combat.

Sur la plage, Strong a désespérément tenté de faire avancer ses régiments restants avant d'être mortellement blessé à la cuisse. S'effondrant, Strong a donné l'ordre à ses hommes de battre en retraite. Vers 20h30, Putnam a finalement commencé à avancer après avoir reçu les ordres d'un Seymour en colère qui ne comprenait pas pourquoi la brigade n'était pas entrée dans la mêlée. Traversant le fossé, ses hommes ont repris le combat dans le bastion sud-est du fort, commencé par le 6e Connecticut. Une bataille désespérée s'ensuivit dans le bastion qui fut aggravée par un incendie ami impliquant le 100e New York.

Tentant d'organiser une défense dans le bastion sud-est, Putnam a envoyé des messagers appelant la brigade de Stevenson à venir en renfort. Malgré ces demandes, la troisième brigade de l'Union n'a jamais avancé. S'accrochant à leur position, les troupes de l'Union ont repoussé deux contre-attaques confédérées lorsque Putnam a été tué. Ne voyant aucune autre option, les forces de l'Union ont commencé à évacuer le bastion. Ce retrait a coïncidé avec l'arrivée de la 32e Géorgie qui avait été transportée depuis le continent par ordre du brigadier-général Johnson Hagood. Avec ces renforts, les confédérés réussirent à chasser les dernières troupes de l'Union de Fort Wagner.

Les combats ont pris fin vers 22 h 30 lorsque les dernières troupes de l'Union se sont retirées ou se sont rendues. Au cours des combats, Gillmore a fait 246 morts, 880 blessés et 389 capturés. Parmi les morts figuraient Strong, Shaw et Putnam. Les pertes confédérées ne comptent que 36 tués, 133 blessés et 5 capturés. Incapable de prendre le fort par la force, Gillmore se retira et l'assiégea plus tard dans le cadre de ses opérations plus importantes contre Charleston. La garnison de Fort Wagner l'a finalement abandonnée le 7 septembre après avoir subi des pénuries d'approvisionnement et d'eau ainsi que des bombardements intenses de canons de l'Union.

L'assaut sur le fort Wagner a apporté une grande notoriété au 54e Massachusetts et a fait un martyr de Shaw. Au cours de la période précédant la bataille, beaucoup ont remis en question l'esprit de combat et la capacité des troupes afro-américaines. La performance galante du 54e Massachusetts au Fort Wagner a aidé à dissiper ce mythe et a contribué à renforcer le recrutement d'unités afro-américaines supplémentaires.

Dans l'action, le sergent William Carney est devenu le premier afro-américain à remporter la médaille d'honneur. Lorsque le porte-couleur du régiment est tombé, il a ramassé les couleurs du régiment et les a plantées sur les murs du fort Wagner. Lorsque le régiment a battu en retraite, il a transporté les couleurs en lieu sûr malgré le fait qu'il a été blessé deux fois au cours du processus.