Découvrez l'histoire de l'ordinateur ENIAC

À mesure que la technologie progressait au début et au milieu des années 1900, le besoin d'une vitesse de calcul améliorée augmentait. En réponse à ce déficit, l'armée américaine a investi un demi-million de dollars pour créer la machine informatique idéale.

Le 31 mai 1943, la commission militaire pour le nouvel ordinateur a commencé avec le partenariat de John Mauchly et John Presper Eckert, le premier servant de consultant en chef et Eckert en tant qu'ingénieur en chef. Eckert était un étudiant diplômé de la Moore School of Electrical Engineering de l'Université de Pennsylvanie lorsqu'il s'est rencontré avec Mauchly en 1943. Il a fallu environ un an à l'équipe pour concevoir l'ENIAC, puis 18 mois plus un demi-million de dollars en impôts pour le construire. La machine n'a été officiellement allumée qu'en novembre 1945, date à laquelle la guerre était terminée. Cependant, tout n'a pas été perdu et les militaires ont quand même mis ENIAC au travail, effectuant des calculs pour la conception d'un bombe à hydrogène, prévisions météorologiques, études des rayons cosmiques, allumage thermique, études de nombres aléatoires et soufflerie conception.

En 1946, Mauchly et Eckert a développé l'intégrateur et calculateur numérique électrique (ENIAC). L'armée américaine a parrainé cette recherche car elle avait besoin d'un ordinateur pour calculer les tables de tir d'artillerie, les paramètres utilisés pour différentes armes dans des conditions variées pour la précision de la cible.

En tant que branche de l'armée chargée du calcul des tables, le Laboratoire de recherche balistique (BRL) s'est intéressé après avoir entendu parler des recherches de Mauchly à la Moore School. Mauchly avait précédemment créé plusieurs machines à calculer et en 1942 a commencé à concevoir une meilleure machine à calculer basée sur le travail de John Atanasoff, un inventeur qui a utilisé des tubes à vide pour accélérer les calculs.

Le brevet pour ENIAC a été déposé en 1947. Un extrait de ce brevet, (U.S. # 3 120 606) déposé le 26 juin, se lit comme suit: "Avec l'avènement de l'utilisation quotidienne de calculs élaborés, la vitesse est devenue primordiale à un degré si élevé qu’il n’existe sur le marché aucune machine capable de répondre à la demande totale de l’informatique moderne méthodes. "

L'ENIAC était une technologie complexe et élaborée pour l'époque. Logée dans 40 armoires de 9 pieds de haut, la machine contenait 17 468 les tubes à vide ainsi que 70 000 résistances, 10 000 condensateurs, 1 500 relais, 6 000 commutateurs manuels et 5 millions de joints soudés. Ses dimensions couvraient 1 800 pieds carrés (167 mètres carrés) d'espace au sol et pesaient 30 tonnes, et son fonctionnement consommait 160 kilowatts d'électricité. Deux soufflantes de 20 chevaux ont fourni de l'air frais pour empêcher la machine de surchauffer. La grande quantité d'énergie utilisée a conduit à une rumeur selon laquelle la mise sous tension de la machine entraînerait des baisses de tension dans la ville de Philadelphie. Cependant, l'histoire, qui a d'abord été rapportée de manière incorrecte par le Bulletin de Philadelphie en 1946, a depuis été considéré comme un mythe urbain.

En seulement une seconde, l'ENIAC (1 000 fois plus rapide que toute autre machine de calcul à ce jour) pourrait effectuer 5 000 ajouts, 357 multiplications ou 38 divisions. L'utilisation de tubes à vide au lieu d'interrupteurs et de relais a entraîné une augmentation de la vitesse, mais ce n'était pas une machine rapide à reprogrammer. Les changements de programmation prendraient des semaines aux techniciens et la machine nécessitait toujours de longues heures de maintenance. Par ailleurs, la recherche sur l'ENIAC a conduit à de nombreuses améliorations dans le tube à vide.

En 1948, le Dr John Von Neumann a apporté plusieurs modifications à l'ENIAC. L'ENIAC avait effectué des opérations arithmétiques et de transfert simultanément, ce qui a causé des difficultés de programmation. Von Neumann a suggéré que l'utilisation d'interrupteurs pour contrôler la sélection du code permettrait de maintenir les connexions de câbles enfichables. Il a ajouté un code de convertisseur pour permettre le fonctionnement en série.

Le travail d'Eckert et Mauchly s'étend au-delà de l'ENIAC. En 1946, Eckert et Mauchly ont fondé Eckert-Mauchly Computer Corporation. En 1949, leur entreprise a lancé le BINAC (BINary Automatic Computer) qui utilisait la bande magnétique pour stocker les données.

En 1950, la Remington Rand Corporation a acheté la Eckert-Mauchly Computer Corporation et a changé le nom pour la division Univac de Remington Rand. Leurs recherches ont abouti à UNIVAC (UNIVersal Automatic Computer), précurseur essentiel des ordinateurs d'aujourd'hui.

En 1955, Remington Rand a fusionné avec la Sperry Corporation et a formé Sperry-Rand. Eckert est resté avec la société en tant que cadre et a continué avec la société lorsqu'elle a fusionné plus tard avec la Burroughs Corporation pour devenir Unisys. Eckert et Mauchly ont tous deux reçu le prix IEEE Computer Society Pioneer Award en 1980.

Malgré ses avancées significatives dans le calcul dans les années 40, le mandat d'ENIAC était court. Le 2 octobre 1955, à 23 h 45, le courant est finalement coupé et l'ENIAC est retiré. En 1996, précisément 50 ans après que l'ENIAC ait été publiquement reconnu par le gouvernement, le gigantesque ordinateur a reçu sa place dans l'histoire. Selon le Smithsonian, ENIAC était le centre d'attention dans la ville de Philadelphie alors qu'ils célébraient être le berceau du calcul. ENIAC a finalement été démantelé, avec des sections de l'énorme machine exposées à la fois à Penn et au Smithsonian.