En dehors de quelques branches latérales gênantes, l'évolution du cheval présente une image ordonnée et ordonnée de la sélection naturelle en action. L'histoire de base se présente comme suit: alors que les bois de l'Amérique du Nord cédaient le pas aux plaines herbeuses, les minuscules proto-chevaux du Éocène L'époque (il y a environ 50 millions d'années) a progressivement évolué de simples orteils larges sur les pieds, de dents plus sophistiquées, de plus grandes tailles et de la capacité de courir sur un clip, culminant dans le genre de cheval moderne Equus. Il existe un certain nombre de chevaux préhistoriques, comprenant 10 chevaux préhistoriques essentiels à connaître. Dans le cadre de l'évolution des chevaux, vous devez également connaître races de chevaux récemment éteintes.
Cette histoire a le mérite d'être essentiellement vraie, avec quelques «et» et «mais» importants. Mais avant de nous lancer ce voyage, il est important de reculer un peu et de placer les chevaux dans leur bonne position sur l'arbre de vie évolutif. Techniquement, les chevaux sont des «périssodactyles», c'est-à-dire des ongulés (mammifères à sabots) avec un nombre impair d'orteils. L'autre branche principale des mammifères à sabots, les "artiodactyles à doigts égals", est représentée aujourd'hui par les porcs, les cerfs, ovins, caprins et bovins, tandis que les seuls autres périssodactyles importants à côté des chevaux sont les tapirs et rhinocéros.
Cela signifie que les périssodactyles et les artiodactyles (qui comptaient parmi les mégafaune mammifère des temps préhistoriques) ont tous deux évolué à partir d'un ancêtre commun, qui n'a vécu que quelques millions d'années après la disparition des dinosaures à la fin de la Crétacé il y a 65 millions d'années. En fait, les premiers périssodactyles (comme Eohippus, le premier ancêtre commun identifié de tous les chevaux) ressemblaient plus à de petits cerfs qu'à des équidés majestueux.
Hyracotherium et Mesohippus, les premiers chevaux
Jusqu'à ce qu'un candidat encore plus précoce soit trouvé, les paléontologues conviennent que l'ancêtre ultime de tous les chevaux modernes était Eohippus, le «cheval d'aube», un minuscule (pas plus de 50 livres), herbivore ressemblant à un cerf avec quatre orteils sur ses pattes avant et trois orteils sur son dos pieds. Le don du statut d'Eohippus était sa posture: ce périssodactyle mettait la majeure partie de son poids sur un seul orteil de chaque pied, anticipant les développements équins ultérieurs. Eohippus était étroitement apparenté à un autre ongulé précoce, Palaeotherium, qui occupait une branche latérale éloignée de l'arbre évolutif du cheval.
Cinq à dix millions d'années après l'arrivée d'Eohippus / Hyracotherium Orohippus ("cheval de montagne"), Mesohippus ("cheval du milieu"), et Miohippus ("Cheval Miocène", même s'il a disparu bien avant la miocène Époque). Ces périssodactyles étaient de la taille d'un gros chien et arboraient des membres légèrement plus longs avec des orteils moyens rehaussés sur chaque pied. Ils ont probablement passé la plupart de leur temps dans des forêts denses, mais peuvent s'être aventurés dans les plaines herbeuses pour de courtes escapades.
Epihippus, Parahippus et Merychippus — Vers de vrais chevaux
À l'époque du Miocène, l'Amérique du Nord a vu évoluer des chevaux «intermédiaires», plus gros qu'Eohippus et ses semblables mais plus petits que les équidés qui ont suivi. Un des plus importants d'entre eux était Epihippus ("cheval marginal"), qui était légèrement plus lourd (pesant peut-être quelques centaines de livres) et équipé de dents de meulage plus robustes que son les ancêtres. Comme vous l'avez peut-être deviné, Epihippus a également poursuivi la tendance à l'élargissement des orteils moyens, et il semble avoir été le premier cheval préhistorique à passer plus de temps à se nourrir dans les prés que dans les forêts.
Après Epihippus, il y avait deux autres "hippi", Parahippus et Merychippus. Parahippus ("presque cheval") peut être considéré comme un Miohippus de modèle suivant, légèrement plus grand que son ancêtre et (comme Epihippus) arborant de longues jambes, des dents robustes et des orteils moyens élargis. Merychippus ("cheval ruminant") était le plus grand de tous ces équidés intermédiaires, de la taille d'un cheval moderne (1 000 livres) et doté d'une allure particulièrement rapide.
À ce stade, il vaut la peine de se poser la question: qu'est-ce qui a conduit l'évolution des chevaux dans la flotte, à un seul orteil et à longues pattes? À l'époque du Miocène, des vagues d'herbes savoureuses couvraient les plaines nord-américaines, une riche source de nourriture pour tout animal suffisamment adaptée pour paître à loisir et courir rapidement des prédateurs si nécessaire. Fondamentalement, les chevaux préhistoriques ont évolué pour remplir cette niche évolutive.
Hipparion et Hippidion, les prochaines étapes vers Equus
Après le succès des chevaux "intermédiaires" comme Parahippus et Merychippus, la scène était prête pour l'émergence de chevaux plus gros, plus robustes, plus "horsey". Les plus importants étaient les Hipparion ("comme un cheval") et Hippidion ("comme un poney"). Hipparion était le cheval le plus titré de son époque, rayonnant de son habitat nord-américain (par le pont terrestre de Sibérie) vers l'Afrique et l'Eurasie. Hipparion avait à peu près la taille d'un cheval moderne; seul un œil entraîné aurait remarqué les deux orteils restants entourant ses sabots simples.
Moins connu qu'Hipparion, mais peut-être plus intéressant, Hippidion, l'un des rares chevaux préhistoriques à avoir colonisé l'Amérique du Sud (où il a persisté jusqu'à l'époque historique). L'Hippidion de la taille d'un âne se distinguait par ses os nasaux proéminents, un indice qu'il avait un odorat très développé. Hippidion pourrait bien se révéler être une espèce d'Equus, ce qui le rend plus proche des chevaux modernes qu'Hipparion.
En parlant d'Equus, ce genre - qui comprend les chevaux, les zèbres et les ânes modernes - a évolué en Amérique du Nord au cours de la Pliocène Epoch, il y a environ quatre millions d'années, puis, comme Hipparion, a migré à travers le pont terrestre vers l'Eurasie. La dernière période glaciaire a vu l'extinction des chevaux d'Amérique du Nord et d'Amérique du Sud, qui ont disparu des deux continents vers 10 000 avant notre ère. Ironiquement, cependant, Equus a continué à prospérer dans les plaines de l'Eurasie et a été réintroduit dans les Amériques par les expéditions coloniales européennes des XVe et XVIe siècles de notre ère.