Faire campagne sous le slogan «Paix avec honneur» Richard M. Nixon a remporté l'élection présidentielle de 1968. Son plan appelait à la «vietnamisation» de la guerre, définie comme la constitution systématique de forces ARVN au point de pouvoir poursuivre la guerre sans l'aide américaine. Dans le cadre de ce plan, les troupes américaines seraient progressivement retirées. Nixon a complété cette approche par des efforts pour apaiser les tensions mondiales en tendant la main diplomatiquement à l'Union soviétique et à la République populaire de Chine.
Au Vietnam, la guerre s'est déplacée vers de plus petites opérations visant à attaquer la logistique nord-vietnamienne. Supervisé par le général Creighton Abrams, qui a remplacé Général William Westmoreland en juin 1968, les forces américaines sont passées d'une approche de recherche et de destruction à une approche plus concentrée sur la défense des villages sud-vietnamiens et le travail avec la population locale. Ce faisant, des efforts considérables ont été déployés pour gagner le cœur et l'esprit du peuple sud-vietnamien. Ces tactiques se sont avérées efficaces et les attaques de guérilla ont commencé à se calmer.
En faisant progresser le programme de vietnamisation de Nixon, Abrams a beaucoup travaillé pour étendre, équiper et former les forces ARVN. Cela s'est avéré critique alors que la guerre est devenue un conflit de plus en plus conventionnel et que l'effectif des troupes américaines a continué de diminuer. Malgré ces efforts, les performances de l'ARVN sont restées irrégulières et reposaient souvent sur le soutien américain pour obtenir des résultats positifs.
Problèmes sur le front intérieur
Alors que le mouvement anti-guerre aux États-Unis était satisfait des efforts de Nixon pour la détente avec les nations communistes, il a été enflammé en 1969, lorsque la nouvelle d'un massacre de 347 civils sud-vietnamiens par des soldats américains a éclaté. à My Lai (18 mars 1968). La tension a encore augmenté lorsque, suite à un changement de position du Cambodge, les États-Unis ont commencé à bombarder des bases nord-vietnamiennes au-dessus de la frontière. Cela a été suivi en 1970, avec des forces terrestres attaquant le Cambodge. Bien que destiné à renforcer la sécurité sud-vietnamienne en éliminant une menace à travers la frontière, et donc conformément à la politique de vietnamisation, il était publiquement considéré comme étendant la guerre plutôt que vers le bas.
L'opinion publique a baissé en 1971 avec la publication du Papiers du Pentagone. Un rapport top secret, les Pentagon Papers ont détaillé les erreurs américaines au Vietnam depuis 1945, ainsi que des mensonges révélés sur la Incident du golfe du Tonkin, a détaillé l'implication américaine dans le dépôt de Diem et a révélé le bombardement secret américain du Laos. Les journaux décrivent également de sombres perspectives pour les perspectives américaines de victoire.
Premières fissures
Malgré l'incursion au Cambodge, Nixon avait commencé le retrait systématique des forces américaines, ramenant l'effectif des troupes à 156 800 en 1971. La même année, l'ARVN a commencé l'opération Lam Son 719 dans le but de couper le sentier Ho Chi Minh au Laos. Dans ce qui a été considéré comme un échec dramatique pour la vietnamisation, les forces de l'ARVN ont été mises en déroute et repoussées à travers la frontière. De nouvelles fissures ont été révélées en 1972, lorsque les Nord-Vietnamiens ont lancé un invasion conventionnelle du Sud, attaquant dans les provinces du nord et du Cambodge. L'offensive n'a été vaincue qu'avec le soutien de la puissance aérienne américaine et a vu des combats intenses autour de Quang Tri, An Loc et Kontum. Contre-attaque et prise en charge par des avions américains (Opération secondeur), La force ARVN a récupéré le territoire perdu cet été-là mais a subi de lourdes pertes.