Traité de désarmement naval de Washington

Après la fin de Première Guerre mondiale, les États-Unis, la Grande-Bretagne et le Japon ont tous commencé des programmes à grande échelle de construction de navires capitaux. Aux États-Unis, cela a pris la forme de cinq nouveaux cuirassés et de quatre cuirassés, tandis que outre-Atlantique, la Royal Navy se préparait à construire sa série de croiseurs de combat G3 et N3 Cuirassés. Pour les Japonais, la construction navale d'après-guerre a commencé avec un programme faisant appel à huit nouveaux cuirassés et huit nouveaux croiseurs de guerre. Cette frénésie de construction a fait craindre qu'une nouvelle course aux armements navals, similaire à la compétition anglo-allemande d'avant-guerre, n'allait commencer.

Cherchant à empêcher cela, le président Warren G. Harding a convoqué la Conférence navale de Washington à la fin de 1921, dans le but d'établir des limites sur la construction et le tonnage des navires de guerre. Réunis le 12 novembre 1921, sous les auspices de la Société des Nations, les délégués se sont réunis au Memorial Continental Hall à Washington DC. Assistés par neuf pays préoccupés par le Pacifique, les principaux acteurs étaient les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Japon, la France et l'Italie. À la tête de la délégation américaine, le secrétaire d'État Charles Evan Hughes a cherché à limiter l'expansionnisme japonais dans le Pacifique.

Pour les Britanniques, la conférence a été l'occasion d'éviter une course aux armements avec les États-Unis ainsi qu'une occasion pour parvenir à une stabilité dans le Pacifique qui protégerait Hong Kong, Singapour, l'Australie et le Nouveau Zélande. Arrivés à Washington, les Japonais possédaient un programme clair comprenant un traité naval et la reconnaissance de leurs intérêts en Mandchourie et en Mongolie. Les deux nations s'inquiétaient du pouvoir des chantiers navals américains de les dépasser si une course aux armements devait se produire.

Au début des négociations, Hughes a été aidé par les renseignements fournis par la «Chambre noire» d'Herbert Yardley. Opéré en coopération par l'État Département et armée américaine, le bureau de Yardley était chargé d'intercepter et de décrypter les communications entre les délégations et leur domicile Gouvernements. Des progrès particuliers ont été réalisés en brisant les codes japonais et en lisant leur trafic. Les renseignements reçus de cette source ont permis à Hughes de négocier l'accord le plus favorable possible avec les Japonais. Après plusieurs semaines de réunions, le premier traité de désarmement au monde a été signé le 6 février 1922.

Le traité naval de Washington a fixé des limites de tonnage spécifiques pour les signataires ainsi qu'une taille d'armement restreinte et une expansion des installations navales. Le cœur du traité a établi un rapport de tonnage qui a permis ce qui suit:

• États Unis: Navires de capitaux - 525 000 tonnes, porte-avions - 135 000 tonnes
• Grande Bretagne: Navires de capitaux - 525 000 tonnes, porte-avions - 135 000 tonnes
• Japon: Navires de capitaux - 315 000 tonnes, porte-avions - 81 000 tonnes
• France: Navires de capitaux - 175 000 tonnes, porte-avions - 60 000 tonnes
• Italie: Navires de capitaux - 175 000 tonnes, porte-avions - 60 000 tonnes

Dans le cadre de ces restrictions, aucun navire ne devait dépasser 35 000 tonnes ou monter des canons de plus de 16 pouces. La taille du porte-avions était limitée à 27 000 tonnes, bien que deux par nation puissent atteindre 33 000 tonnes. En ce qui concerne les installations à terre, il a été convenu que le statu quo au moment de la signature du traité serait maintenu. Cela interdisait l'expansion ou la fortification de bases navales dans de petits territoires et possessions insulaires. L'expansion sur le continent ou sur de grandes îles (comme Hawaï) était autorisée.

Étant donné que certains navires de guerre commandés dépassaient les termes du traité, certaines exceptions ont été faites pour le tonnage existant. En vertu du traité, les anciens navires de guerre pouvaient être remplacés, mais les nouveaux navires devaient respecter les restrictions et tous les signataires devaient être informés de leur construction. Le ratio 5: 5: 3: 1: 1 imposé par le traité a entraîné des frictions lors des négociations. La France, avec ses côtes atlantiques et méditerranéennes, estime qu'il faudrait lui permettre une flotte plus importante que l'Italie. Ils ont finalement été convaincus d'accepter le ratio par des promesses de soutien britannique dans l'Atlantique.

Parmi les principales puissances navales, le rapport 5: 5: 3 a été mal reçu par les Japonais qui se sentaient maltraités par les puissances occidentales. Comme la marine impériale japonaise était essentiellement une marine à océan unique, le ratio leur conférait toujours une supériorité sur les États-Unis et la marine royale qui avaient des responsabilités multi-océans. Avec la mise en œuvre du traité, les Britanniques ont été contraints d'annuler les programmes G3 et N3 et l'US Navy a dû supprimer certains de ses tonnages existants pour respecter la restriction de tonnage. Deux croiseurs de bataille alors en construction ont été transformés en porte-avions USS Lexington et USS Saratoga.

Le traité a effectivement interrompu la construction du cuirassé pendant plusieurs années, les signataires tentant de concevoir des navires puissants, mais qui respectaient toujours les termes de l'accord. En outre, des efforts ont été faits pour construire de grands croiseurs légers qui étaient effectivement des croiseurs lourds ou qui pourraient être convertis avec des canons plus gros en temps de guerre. En 1930, le traité a été modifié par le Traité naval de Londres. Ceci, à son tour, a été suivi par le deuxième traité naval de Londres en 1936. Ce dernier traité n'a pas été signé par les Japonais qui avaient décidé de se retirer de l'accord en 1934.

La série de traités commencés avec le Traité naval de Washington a effectivement cessé le 1er septembre 1939, avec le début de La Seconde Guerre mondiale. Tandis qu'il était en place, le traité limitait quelque peu la construction de navires capitaux, mais les limites de tonnage par navire étaient souvent bafoué avec la plupart des signataires, soit en utilisant la comptabilité créative dans le calcul du déplacement, soit en la taille du navire.

Sources sélectionnées

• Traité naval de Washington: texte
• Département d'État américain: Washington Naval Conference