Une version avancée d'un nuage dans une bouteille, un verre tempête correctement préparé doit contenir un liquide incolore et transparent qui se trouble ou forme des cristaux ou d'autres structures en réponse à l'environnement extérieur. Cependant, les impuretés présentes dans les ingrédients peuvent produire un liquide coloré. Il est impossible de prédire si ces impuretés empêcheront ou non le verre de tempête de fonctionner. Une légère teinte (ambre par exemple) peut ne pas vous inquiéter. Si la solution est toujours trouble, il est probable que le verre ne fonctionnera pas comme prévu.
La meilleure façon d'associer l'apparence du verre tempête à la météo est de tenir un journal. Enregistrez vos observations sur le verre et la météo. En plus des caractéristiques du liquide (clair, nuageux, étoiles, fils, flocons, cristaux et emplacement des cristaux), enregistrez autant de données que possible sur la météo. Si possible, incluez la température, les lectures du baromètre (pression) et l'humidité relative. Au fil du temps, vous pourrez prédire la météo en fonction du comportement de votre verre. Gardez à l'esprit qu'un verre tempête est plus une curiosité qu'un instrument scientifique. Il est préférable de permettre au service météo de faire des prévisions.
Le principe du fonctionnement du verre tempête est que la température et pression affecter solubilité, entraînant parfois un liquide clair et d'autres fois la formation de précipités. Dans des baromètres similaires, le niveau de liquide monte ou descend dans un tube en réponse à la pression atmosphérique. Les verres scellés ne sont pas exposés aux changements de pression qui expliqueraient une grande partie du comportement observé. Certaines personnes ont proposé que les interactions de surface entre la paroi en verre du baromètre et le contenu liquide représentent les cristaux. Les explications incluent parfois les effets de l'électricité ou des tunnels quantiques à travers le verre.
Ce type de verre tempête a été utilisé par Robert FitzRoy, le capitaine du HMS Beagle pendant le voyage de Charles Darwin. FitzRoy a agi comme météorologue et hydrologue pour le voyage. FitzRoy a déclaré que des «verres de tempête» avaient été fabriqués en Angleterre pendant au moins un siècle avant sa publication en 1863 de «The Weather Book». Il avait commencé à étudier les verres en 1825. FitzRoy a décrit leurs propriétés et a noté qu'il y avait une grande variation dans le fonctionnement des verres, selon la formule et la méthode utilisées pour les créer. La formule de base du liquide d'un bon verre tempête était constituée de camphre, partiellement dissous dans l'alcool; avec de l'eau; l'éthanol; et un peu d'espace aérien. FitzRoy a souligné que le verre devait être scellé hermétiquement et non ouvert sur l'environnement extérieur.
Les verres tempête modernes sont largement disponibles comme curiosités. Le lecteur peut s'attendre à des variations dans leur apparence et leur fonction, car la formule de fabrication du verre est autant un art qu'une science.