Lorsque nous avons soif de fruits et légumes frais au milieu de l'hiver, nous pouvons remercier un taxidermiste américain d'avoir rendu possible la meilleure chose suivante.
Clarence Birdseye, qui a inventé et commercialisé une méthode de congélation rapide des produits alimentaires dans des sans altérer le goût d'origine, cherchait simplement un moyen pour sa famille d'avoir des aliments frais tous toute l'année. La solution lui est venue alors qu'il effectuait des travaux sur le terrain dans l'Arctique, où il a observé comment les Inuits conserver les poissons et autres viandes fraîchement pêchés dans des barils d'eau de mer qui ont rapidement gelé en raison du froid climat. Le poisson a ensuite été décongelé, cuit et surtout dégusté frais - beaucoup plus que tout dans les marchés aux poissons à la maison. Il a supposé que c'était cette pratique de congélation rapide à des températures extrêmement basses qui permettait à la viande de conserver sa fraîcheur une fois décongelée et servie des mois plus tard.
Aux États-Unis, les aliments commerciaux étaient généralement réfrigérés à une température plus élevée et mettaient donc plus de temps à geler. Par rapport aux techniques conventionnelles, une congélation rapide provoque la formation de plus petits cristaux de glace, ce qui est moins susceptible d'endommager les aliments. Donc en 1923, avec un investissement de 7 $ pour un ventilateur électrique, des seaux de saumure et des gâteaux de glace, Clarence Birdseye a développé et perfectionné plus tard un système d'emballage des aliments frais dans des boîtes en carton ciré et de congélation rapide sous haute pression. Et en 1927, sa société General Seafoods appliquait la technologie pour conserver le bœuf, la volaille, les fruits et les légumes.
Deux ans plus tard, la Goldman-Sachs Trading Corporation et la Postum Company (plus tard la General Foods Corporation) ont acheté les brevets et les marques de Clarence Birdseye en 1929 pour 22 millions de dollars. Les premiers légumes, fruits, fruits de mer et viandes surgelés ont été vendus au public pour la première fois en 1930 à Springfield, Massachusetts, sous le nom commercial Birds Eye Frosted Foods®.
Ces produits surgelés n'étaient initialement disponibles que dans 18 magasins pour évaluer si les consommateurs adopteraient ce qui était alors une nouvelle approche pour vendre des aliments. Les acheteurs d'épicerie pourrait choisir parmi une sélection assez large qui comprenait de la viande congelée, des huîtres à pointe bleue, des filets de poisson, des épinards, des pois, divers fruits et baies. Les produits ont été un succès et, avec la poursuite de l'expansion de l'entreprise, les produits surgelés ont été transportés par wagons réfrigérés vers des magasins éloignés. Aujourd'hui, les aliments surgelés dans le commerce sont une industrie de plusieurs milliards de dollars et "Birds Eye", une marque de premier plan d'aliments surgelés, est largement vendue un peu partout.
Birdseye a été consultant pour General Foods jusqu'en 1938 et a finalement tourné son attention vers d'autres intérêts et a inventé un lampe chauffante infrarouge, un projecteur pour les vitrines des magasins, un harpon pour marquer les baleines. Il établirait également des sociétés pour commercialiser ses produits. Au moment de son décès soudain en 1956, il avait environ 300 brevets à son nom.