La guerre civile a duré quatre années violentes, et des batailles et des campagnes particulières se sont distinguées pour avoir une grande influence sur le résultat final.
La bataille d'Antietam a eu lieu le 17 septembre 1862 et est devenue connue comme le jour le plus sanglant de l'histoire américaine. La bataille, menée dans une vallée de l'ouest du Maryland, a mis fin à la première grande invasion confédérée du territoire nordique.
Les lourdes pertes des deux côtés ont choqué la nation, et des photographies remarquables du champ de bataille ont montré aux Américains des villes du nord certaines des horreurs de la guerre.
L'armée de l'Union n'ayant pas réussi à détruire l'armée confédérée, la bataille aurait pu être considérée comme un match nul. Mais le président Lincoln l'a considéré comme une victoire suffisante pour sentir que cela lui a donné un soutien politique pour publier la Proclamation d'émancipation.
La bataille de Gettysburg, qui s'est déroulée pendant les trois premiers jours de juillet 1863, s'est avérée être le tournant de la guerre civile. Robert E. Lee a mené une invasion de la Pennsylvanie qui aurait pu avoir des conséquences désastreuses pour l'Union.
Aucune des deux armées ne prévoyait de combattre dans la petite ville carrefour de Gettysburg, dans le sud du pays agricole de Pennsylvanie. Mais une fois que les armées se sont rencontrées, un gigantesque affrontement semblait inévitable.
La défaite de Lee et sa retraite en Virginie ont préparé le terrain pour les deux dernières années sanglantes et le résultat final de la guerre.
Après des années d'évolution vers la guerre, le déclenchement des hostilités réelles a commencé lorsque les forces du nouveau Le gouvernement confédéré a bombardé un avant-poste militaire des États-Unis dans le port de Charleston, au sud Carolina.
L'attaque de Fort Sumter n'a pas beaucoup d'importance sur le plan militaire, mais elle a eu de profondes conséquences. Les opinions s'étaient déjà durcies au cours de la crise de sécession, mais une véritable attaque contre une installation gouvernementale a clairement montré que la rébellion des États esclavagistes entraînerait en effet la guerre.
La bataille de Bull Run, le 21 juillet 1861, fut le premier engagement majeur de la guerre civile. À l'été 1861, les troupes confédérées se massent en Virginie et les troupes de l'Union marchent vers le sud pour les combattre.
De nombreux Américains, au Nord comme au Sud, pensaient que le conflit sur la sécession pourrait être réglé par une bataille décisive. Et il y avait des soldats ainsi que des spectateurs qui voulaient voir la guerre avant qu'elle ne se termine.
Lorsque les deux armées se sont rencontrées près de Manassas, en Virginie, un dimanche après-midi, les deux parties ont commis un certain nombre d'erreurs. Et à la fin, les confédérés ont réussi à rallier et à vaincre les habitants du Nord. Une retraite chaotique vers Washington, D.C., était humiliante.
Après la bataille de Bull Run, les gens ont commencé à réaliser que la guerre civile ne se terminerait probablement pas bientôt et que les combats ne seraient pas faciles.
La bataille de Shiloh a eu lieu en avril 1862 et a été la première bataille énorme de la guerre civile. Au cours de combats s'étendant sur deux jours dans une partie reculée du Tennessee rural, les troupes de l'Union qui avaient débarqué par bateau à vapeur l'a frappé avec les confédérés qui avaient marché pour empêcher leur invasion de la Sud.
Les troupes de l'Union ont été presque refoulées vers le fleuve à la fin de la première journée, mais le lendemain matin, une contre-attaque féroce a repoussé les Confédérés. Shiloh a été une première victoire de l'Union et un commandant de l'Union, Ulysses S. Grant, a acquis une renommée considérable au cours de la campagne Shiloh.
La bataille de Ball's Bluff a été une première erreur militaire des forces de l'Union au début de la guerre. Les troupes du Nord qui ont traversé la rivière Potomac et débarqué en Virginie ont été piégées et ont subi de lourdes pertes.
La catastrophe a eu de graves conséquences, car un scandale sur Capitol Hill a conduit le Congrès américain à former un comité pour superviser la conduite de la guerre. Le comité du Congrès exercerait une influence pendant le reste de la guerre, contrariant souvent l'administration Lincoln.
La bataille de Fredericksburg, qui a eu lieu en Virginie à la fin de 1862, a été un concours acharné qui a révélé de graves faiblesses dans l'armée de l'Union. Les pertes dans les rangs de l'Union étaient lourdes, en particulier dans les unités qui ont combattu héroïquement, comme la légendaire brigade irlandaise.
La deuxième année de la guerre avait commencé avec un certain optimisme, mais à la fin de 1862, il était clair que la guerre ne se terminerait pas rapidement. Et cela continuerait d'être très coûteux.