Ellen Craft: abolitionniste et éducatrice

Connu pour: échappée de l'esclavage pour devenir une abolitionniste active et éducatrice, a écrit avec son mari un livre sur leur évasion

Rendez-vous: 1824 - 1900

La mère d'Ellen Craft était une femme esclave d'origine africaine et d'une ascendance européenne, Maria, à Clinton, en Géorgie. Son père était l'esclavagiste de sa mère, le major James Smith. La femme de Smith n'aimait pas la présence d'Ellen, car elle ressemblait à la famille du major Smith. Quand Ellen avait onze ans, elle a été envoyée à Macon, en Géorgie, avec une fille des Smith, comme cadeau de mariage à la fille.

À Macon, Ellen a rencontré William Craft, un esclave et artisan. Ils voulaient se marier, mais Ellen ne voulait pas avoir d'enfants tant qu'ils seraient également réduits en esclavage à la naissance et pourraient être séparés comme elle l'était de sa mère. Ellen voulait différer le mariage jusqu'à ce qu'ils s'échappent, mais elle et William ne pouvaient pas trouver de plan viable, étant donné la distance à parcourir à pied à travers les États où ils pourraient être découverts. Lorsque les «propriétaires» des deux ont autorisé leur mariage en 1846, ils l'ont fait.

En décembre 1848, ils ont élaboré un plan. Plus tard, William a dit que c'était son plan, et Ellen a dit que c'était le sien. Chacun a dit, dans son histoire, que l'autre avait d'abord résisté au plan. Les deux histoires s'accordent: le plan était qu'Ellen se déguise en propriétaire d'esclaves de sexe masculin blanc, voyageant avec William, en tant qu'esclave. Ils ont reconnu qu'une femme blanche serait beaucoup moins susceptible de voyager seule avec un homme noir. Ils prendraient le transport traditionnel, y compris les bateaux et les trains, et se rendraient ainsi plus sûrement et plus rapidement qu'à pied. Pour commencer leur voyage, ils avaient des laissez-passer pour rendre visite à des amis sur la terre d'une autre famille, à une certaine distance, il faudra donc un certain temps avant que leur fuite ne soit remarquée.

Cette ruse serait difficile, car Ellen n'avait jamais appris à écrire - ils avaient tous les deux appris les rudiments de l'alphabet, mais pas plus. Leur solution était d'avoir son bras droit dans un plâtre, pour l'excuser de signer les registres de l'hôtel. Elle s’habillait avec des vêtements pour hommes qu’elle avait elle-même cousus en secret, et elle s’était coupé les cheveux avec une coiffure pour hommes. Elle portait des lunettes et des bandages ombragés sur la tête, faisant semblant d'être maladive pour expliquer sa petite taille et son état plus faible que ne le ferait probablement un homme blanc d'élite.

Ils sont partis le 21 décembre 1848. Ils ont pris des trains, des ferries et des bateaux à vapeur alors qu'ils traversaient de la Géorgie à la Caroline du Sud en Caroline du Nord et en Virginie, puis à Baltimore, pour un voyage de cinq jours. Ils sont arrivés à Philadelphie le 25 décembre. Le voyage a presque pris fin avant qu'il ne commence quand, dans leur premier train, elle s'est retrouvée assise à côté d'un homme blanc qui avait été chez son esclavagiste pour le dîner la veille. Elle a prétendu qu'elle ne pouvait pas l'entendre quand il lui a posé une question, craignant qu'il ne puisse reconnaître sa voix, et elle a parlé sèchement quand elle ne pouvait plus ignorer son interrogatoire bruyant. À Baltimore, Ellen a affronté le danger que représentait la mise en cause de papiers pour William en défiant fortement l'officiel.

À Philadelphie, leurs contacts les mettre en contact avec les Quakers et libérer les hommes et les femmes noirs. Ils ont passé trois semaines dans la maison d'une famille blanche Quaker, Ellen méfiante de leurs intentions. La famille Ivens a commencé à enseigner à Ellen et William à lire et à écrire, y compris en écrivant leurs propres noms.

Après leur bref séjour dans la famille Ivens, Ellen et William Craft se sont rendus à Boston, où ils ont été en contact avec le cercle des abolitionnistes, notamment Garnison William Lloyd et Theodore Parker. Ils ont commencé à parler abolitionniste réunions contre rémunération pour aider à subvenir à leurs besoins, et Ellen a appliqué ses compétences de couturière.

En 1850, avec le passage de la Loi sur les esclaves fugitifs, ils ne pouvaient pas rester à Boston. La famille qui les avait réduits en esclavage en Géorgie a envoyé des attrapeurs dans le nord avec des papiers pour leur arrestation et leur retour, et en vertu de la nouvelle loi, il n'y aurait guère de doute. Président Millard Fillmore a insisté sur le fait que si les métiers n'étaient pas remis, il enverrait l'armée américaine pour faire appliquer la loi. Les abolitionnistes ont caché les métiers et les ont protégés, puis les ont aidés à sortir de la ville via Portland, Maine, en Nouvelle-Écosse et de là en Angleterre.

En Angleterre, ils ont été promus par les abolitionnistes comme preuve contre les préjugés des capacités mentales inférieures chez ceux d'Afrique. William était le principal porte-parole, mais Ellen a également parfois parlé. Ils ont également continué à étudier, et la veuve du poète Byron leur a trouvé un endroit pour enseigner dans une école de commerce rurale qu'elle avait fondée.

Le premier enfant de l'artisanat est né en Angleterre en 1852. Quatre autres enfants ont suivi, pour un total de quatre fils et une fille (également nommée Ellen).

Déménageant à Londres en 1852, le couple a publié son histoire Courir mille milles pour la liberté, rejoindre un genre de récits d'esclaves qui ont été utilisés pour promouvoir la fin de l'esclavage. Après le déclenchement de la guerre civile américaine, ils ont travaillé pour convaincre les Britanniques de ne pas entrer en guerre du côté de la Confédération. Vers la fin de la guerre, la mère d'Ellen est venue à Londres, avec l'aide d'abolitionnistes britanniques. William a fait deux voyages en Afrique pendant cette période en Angleterre, créant une école au Dahomey. Ellen a particulièrement soutenu une société d'aide aux affranchis d'Afrique et des Caraïbes.

En 1868, après la fin de la guerre, Ellen et William Craft et deux de leurs enfants retournèrent aux États-Unis, achetant un terrain près de Savannah, en Géorgie, et ouvrant une école pour les jeunes noirs. À cette école, ils ont consacré des années de leur vie. En 1871, ils ont acheté une plantation et embauché des fermiers pour produire des récoltes qu'ils ont vendues autour de Savannah. Ellen a géré la plantation pendant les absences fréquentes de William.

William a couru pour la législature d'État en 1874 et a été actif dans la politique républicaine d'État et nationale. Il a également voyagé vers le nord pour collecter des fonds pour leur école et pour faire prendre conscience des conditions dans le sud. Ils ont finalement abandonné l'école au milieu de rumeurs selon lesquelles ils profitaient du financement des gens du Nord.

Vers 1890, Ellen est allée vivre avec sa fille, dont le mari, William Demos Crum, serait plus tard ministre du Libéria. Ellen Craft est décédée en 1897 et a été enterrée dans leur plantation. William, vivant à Charleston, est décédé en 1900.