Meurtre d'Helen Jewett

Le meurtre, en avril 1836, d'Helen Jewett, une prostituée de la ville de New York, est un des premiers exemples de sensation médiatique. Les journaux de l'époque publiaient de sombres histoires sur l'affaire, et le procès de son meurtrier présumé, Richard Robinson, a fait l'objet d'une attention intense.

Un journal en particulier, le New York Herald, qui avait été fondé par un éditeur innovant James Gordon Bennett un an plus tôt, obsédé par l'affaire Jewett.

La couverture intensive par le Herald d'un crime particulièrement horrible a créé un modèle de signalement de crime qui perdure jusqu'à nos jours. La frénésie autour de l'affaire Jewett pourrait être considérée comme le début de ce que nous connaissons aujourd'hui comme le style tabloïd du sensationnalisme, qui est toujours populaire dans les grandes villes (et dans les tabloïds des supermarchés).

Le meurtre d'une prostituée dans cette ville en pleine croissance aurait probablement été vite oublié. Mais la concurrence dans le secteur des journaux en pleine expansion à l'époque a rendu la couverture apparemment sans fin de l'affaire une décision commerciale intelligente. Le meurtre de Mlle Jewett est survenu précisément au moment où les journaux arrivistes se battaient pour les consommateurs dans un nouveau marché de travailleurs alphabétisés.

Des histoires sur le meurtre et le procès de Robinson au cours de l'été 1836 ont culminé en une indignation publique lorsque, dans une tournure choquante, il a été acquitté du crime. L'indignation qui en a résulté a, bien sûr, stimulé une couverture plus sensationnelle de l'actualité.

Helen Jewett est née sous le nom de Dorcas Doyen à Augusta, dans le Maine, en 1813. Ses parents sont morts quand elle était jeune, et elle a été adoptée par un juge local qui a fait un effort pour l'éduquer. Adolescente, elle était connue pour sa beauté. Et, à l'âge de 17 ans, une liaison avec un banquier du Maine s'est transformée en scandale.

La fille a changé son nom pour Helen Jewett et a déménagé à La ville de New York, où elle a de nouveau attiré l'attention en raison de sa beauté. Peu de temps après, elle a été employée dans l'une des innombrables maisons de prostitution opérant dans la ville du Années 1830.

Plus tard, on se souviendrait d'elle dans les termes les plus élogieux. Dans un mémoire publié en 1874 par Charles Sutton, le directeur des Tombes, la grande prison du bas Manhattan, elle a été décrite comme ayant "balayé comme un météore soyeux à travers Broadway, la reine reconnue de la promenade".

Richard Robinson est né dans le Connecticut en 1818 et a apparemment reçu une bonne éducation. Il est parti vivre à New York à l'adolescence et a trouvé un emploi dans un magasin de produits secs dans le bas de Manhattan.

À la fin de son adolescence, Robinson a commencé à fréquenter une foule agitée et a pris le nom de «Frank Rivers» comme pseudonyme lorsqu'il rendrait visite à des prostituées. Selon certains témoignages, à l'âge de 17 ans, il est tombé sur Helen Jewett alors qu'elle était abordée par un voyou à l'extérieur d'un théâtre de Manhattan.

Robinson a battu le voyou, et Jewett, impressionné par l'adolescent attaché, lui a donné sa carte de visite. Robinson a commencé à rendre visite à Jewett au bordel où elle travaillait. Ainsi commença une relation compliquée entre les deux greffes à New York.

À un certain moment au début des années 1830, Jewett a commencé à travailler dans un bordel à la mode, exploité par une femme se faisant appeler Rosina Townsend, sur Thomas Street, dans le bas de Manhattan. Elle a continué sa relation avec Robinson, mais ils ont apparemment rompu avant de se réconcilier à un moment donné à la fin de 1835.

Selon divers récits, au début d'avril 1836, Helen Jewett s'est convaincue que Robinson envisageait d'épouser une autre femme, et elle l'a menacé. Une autre théorie de l'affaire était que Robinson avait détourné de l'argent pour prodiguer à Jewett, et il craignait que Jewett ne l'expose.

Rosina Townsend a affirmé que Robinson est venue chez elle tard dans la nuit du samedi 9 avril 1836 et a rendu visite à Jewett.

Aux premières heures du 10 avril, une autre femme dans la maison a entendu un bruit fort suivi d'un gémissement. Regardant dans le couloir, elle vit une grande silhouette s'éloigner. Peu de temps après, quelqu'un a regardé dans la chambre d'Helen Jewett et a découvert un petit feu. Et Jewett gisait mort, une grosse blessure à la tête.

Son assassin, qui serait Richard Robinson, s'est enfui de la maison par une porte arrière et a grimpé par-dessus une clôture blanchie à la chaux pour s'échapper. Une alarme a été déclenchée et les gendarmes ont trouvé Robinson dans sa chambre louée, au lit. Sur son pantalon, il y avait des taches de blanchiment à la chaux.

Robinson a été accusé du meurtre d'Helen Jewett. Et les journaux ont eu une journée sur le terrain.

Le meurtre de prostituée aurait probablement été un événement obscur, à l'exception de l'émergence de la penny press, les journaux de New York qui se vendaient un cent et avaient tendance à se concentrer sur les événements sensationnels.

Le New York Herald, lancé par James Gordon Bennett un an plus tôt, s'est emparé du meurtre de Jewett et a lancé un cirque médiatique. Le Herald a publié des descriptions effroyables de la scène du meurtre et a également publié des histoires exclusives sur Jewett et Robinson qui ont excité le public. La plupart des informations publiées dans le Herald ont été exagérées, sinon fabriquées. Mais le public l'a englouti.

Richard Robinson, accusé du meurtre d'Helen Jewett, est jugé le 2 juin 1836. Ses proches au Connecticut se sont arrangés pour que des avocats le représentent, et son équipe de défense a pu trouver un témoin qui avait fourni un alibi à Robinson au moment du meurtre.

Il était largement admis que le principal témoin de la défense, qui dirigeait une épicerie dans le bas de Manhattan, avait été soudoyé. Mais étant donné que les témoins à charge avaient tendance à être des prostituées dont la parole était de toute façon suspecte, l'affaire contre Robinson s'est effondrée.

Robinson, au grand choc du public, a été acquitté du meurtre et libéré. Peu de temps après avoir quitté New York pour l'Ouest. Il est décédé peu de temps après.

Le meurtre d'Helen Jewett a longtemps été rappelé à New York. L'année suivant son meurtre, le New York Herald publié un article en première page notant que le meurtre était en augmentation à New York. Le journal a laissé entendre que l'acquittement de Robinson aurait pu inspirer d'autres meurtres.

Pendant des décennies après l'affaire Jewett, des histoires sur l'épisode apparaissaient parfois dans les journaux de la ville, généralement lorsque quelqu'un en lien avec l'affaire mourait. L'histoire avait été une telle sensation médiatique que personne vivant à l'époque ne l'avait jamais oublié.

Le meurtre et le procès qui a suivi ont créé la façon dont la presse a couvert les histoires de crime. Les journalistes et les rédacteurs en chef ont réalisé que des récits sensationnels de crimes de grande envergure vendaient des journaux. À la fin des années 1800, des éditeurs tels que Joseph Pulitzer et William Randolph Hearst a mené des guerres de circulation à l'ère du journalisme jaune. Les journaux rivalisaient souvent pour les lecteurs en présentant des histoires de crimes effroyables. Et, bien sûr, cette leçon perdure jusqu'à nos jours.