Les présidents ont longtemps utilisé leur pouvoir pour accorder des grâces aux Américains qui ont été accusés et condamnés pour des délits fédéraux. La grâce présidentielle est une expression officielle du pardon qui supprime les sanctions civiles - restrictions à la le droit de voter, d'occuper des fonctions électives et de faire partie d'un jury, par exemple - et, souvent, la stigmatisation attachée à la criminalité condamnations.
Mais l'utilisation du pardon est controversée, en particulier parce que le pouvoir accordé par la Constitution a été utilisé par certains présidents pour pardonner à des amis proches et à des donateurs de campagne. A la fin de son mandat en janvier 2001, Le président Bill Clinton a gracié Marc Rich, un riche gestionnaire de fonds spéculatifs qui a contribué à Clinton campagnes et qui a fait face à des accusations fédérales d'évasion fiscale, de fraude par fil et de racket, pour exemple.
Le président Donald Trump, lui aussi, a été critiqué pour son premier pardon. Il a pardonné la condamnation pour outrage criminel contre un ancien shérif de l'Arizona et partisan de la campagne Joe Arpaio, dont la répression de l'immigration illégale est devenue un point d'éclair lors de la présidentielle de 2016 campagne. Trump a déclaré:
"Il a fait un excellent travail pour les habitants de l'Arizona. Il est très fort sur les frontières, très fort sur l'immigration illégale. Il est aimé en Arizona. Je pensais qu'il avait été traité de manière incroyablement injuste quand ils ont pris leur grande décision d'aller le chercher juste avant le début des élections... Le shérif Joe est un patriote. Le shérif Joe aime notre pays. Le shérif Joe a protégé nos frontières. Et le shérif Joe a été très injustement traité par l'administration Obama, surtout juste avant une élection - une élection qu'il aurait gagnée. Et il a été élu plusieurs fois. "
Pourtant, tous les présidents modernes ont utilisé leur pouvoir de pardonner, à des degrés divers. Le président qui a délivré le plus de pardons est Franklin Delano Roosevelt, selon les données conservées par le ministère américain de la Justice, qui aide à évaluer et à exécuter les demandes de pardon. Une partie de la raison pour laquelle Roosevelt mène le nombre de pardons par un président est qu'il a siégé à la Maison Blanche pendant si longtemps. Il a été élu pour quatre mandats, en 1932, 1936, 1940 et 1944. Roosevelt est décédé moins d'un an après son quatrième mandat, mais il est le seul président à avoir purgé plus de deux mandats.
Il est également important de se rappeler qu'une grâce présidentielle est différente d'une commutation. Alors qu'une réhabilitation efface une condamnation et restaure les droits civils du bénéficiaire, une commutation réduit ou annule la peine; en d'autres termes, une commutation peut réduire une peine de prison et libérer ceux qui ont été condamnés à des peines de prison.
L'utilisation par le président Barack Obama de son pouvoir de grâce était relativement rare par rapport aux autres présidents. Mais il a accordé la clémence - qui comprend les grâces, les commutations et les rémissions - plus de fois que n'importe quel président depuis Harry S. Truman. Obama a acquitté les peines de 1 937 condamnés pendant ses deux mandats à la Maison Blanche.
Selon le Pew Research Center:
"Barack Obama a mis fin à sa présidence après avoir accordé la clémence à plus de personnes reconnues coupables de crimes fédéraux que tout chef de la direction en 64 ans. Mais il a également reçu beaucoup plus demandes pour la clémence que n'importe quel président américain enregistré, en grande partie à la suite d'une initiative mise en place par son administration pour raccourcir les peines de prison pour les détenus fédéraux non violents reconnus coupables de crimes liés à la drogue. En regardant les mêmes données d'une autre manière, Obama n'a accordé la clémence qu'à 5% de ceux qui l'ont demandée. Ce n'est pas particulièrement inhabituel chez les récents présidents, qui ont eu tendance à utiliser leur pouvoir de grâce avec parcimonie. "
Voici un aperçu du nombre de pardons accordés par des présidents datant de 1900, selon le ministère américain de la Justice, bureau du procureur Pardon. Cette liste est triée par le nombre de pardons émis du plus élevé au plus bas. Ces données ne couvrent que les pardons, pas les commutations et les rémissions, qui sont des actions distinctes.
- Franklin D. Roosevelt: 2819 pardons
- Harry S. Truman: 1913 pardons
- Dwight D. Eisenhower: 1 110 pardons
- Woodrow Wilson: 1 087 pardons
- Lyndon Johnson: 960 pardons
- Richard Nixon: 863 pardons
- Calvin Coolidge: 773 pardons
- Herbert Hoover: 672 pardons
- Théodore Roosevelt: 668 pardons
- Jimmy Carter: 534 pardons
- John F. Kennedy: 472 pardons
- Bill Clinton: 396 pardons
- Ronald Reagan: 393 pardons
- William H. Taft: 383 pardons
- Gerald Ford: 382 pardons
- Warren Harding: 386 pardons
- William McKinley: 291 pardons
- Barack Obama: 212 pardons
- George W. Buisson: 189 pardons
- George H.W. Buisson: 74 pardons
- Donald J. Atout: 10 pardons *
* Trump purge son premier mandat. Le nombre de pardons a été mis à jour le 11 juillet 2019.