Le bombardement de Fort Sumter le 12 avril 1861 marque le début de la guerre civile américaine. Avec le boom des canons sur le port de Charleston, en Caroline du Sud, le crise de sécession qui agrippait le pays depuis des mois s'est soudainement transformée en une fusillade.
L'attaque du fort a été l'aboutissement d'un conflit latent dans lequel une petite garnison de troupes de l'Union en Caroline du Sud s'est retrouvée isolée lorsque l'État s'est séparé de l'Union.
L'action à Fort Sumter a duré moins de deux jours et n'a pas eu une grande signification tactique. Et les victimes étaient mineures. Mais le symbolisme était énorme des deux côtés.
Une fois le fort Sumter tiré, il n'y avait plus de retour en arrière. Le Nord et le Sud étaient en guerre.
La crise a commencé avec l'élection de Lincoln en 1860
Suivant le élection d'Abraham Lincoln, le candidat de l'esclavage parti républicain, en 1860, l'État de Caroline du Sud annonça son intention de faire sécession de l'Union en décembre 1860. Se déclarant indépendant des États-Unis, le gouvernement de l'État a exigé le départ des troupes fédérales.
Anticipant les troubles, l'administration du président sortant, James Buchanan, avait ordonné à Charleston fin novembre 1860 un officier fiable de l'armée américaine, le major Robert Anderson, pour commander le petit avant-poste des troupes fédérales qui gardaient le port.
Le major Anderson s'est rendu compte que sa petite garnison à Fort Moultrie était en danger car elle pouvait facilement être envahie par l'infanterie. Dans la nuit du 26 décembre 1860, Anderson a même surpris des membres de son personnel en ordonnant de déménager dans un fort situé sur une île du port de Charleston, Fort Sumter.
Fort Sumter avait été construit après la Guerre de 1812 pour protéger la ville de Charleston de l'invasion étrangère, et il a été conçu pour repousser une attaque navale venant de la mer, pas un bombardement de la ville elle-même. Mais le major Anderson a estimé que c'était l'endroit le plus sûr où placer son commandement, qui comptait moins de 150 hommes.
Le gouvernement sécessionniste de Caroline du Sud a été scandalisé par le déménagement d'Anderson à Fort Sumter et lui a demandé de quitter le fort. Les demandes que toutes les troupes fédérales quittent la Caroline du Sud se sont intensifiées.
Il était évident que le major Anderson et ses hommes ne pouvaient pas tenir longtemps à Fort Sumter, alors l'administration Buchanan a envoyé un navire marchand à Charleston pour apporter des provisions au fort. Le navire, Star of the West, a été tiré par des batteries côtières sécessionnistes le 9 janvier 1861 et n'a pas pu atteindre le fort.
La crise de Fort Sumter s'intensifie
Alors que le major Anderson et ses hommes étaient isolés à Fort Sumter, souvent coupés de toute communication avec leur propre gouvernement à Washington, DC, les événements s'intensifiaient ailleurs. Abraham Lincoln voyagé de l'Illinois à Washington pour son inauguration. On pense qu'un complot visant à l'assassiner en chemin a été déjoué.
Lincoln était inauguré le 4 mars 1861, et a rapidement été mis au courant de la gravité de la crise à Fort Sumter. Dit que le fort manquerait de provisions, Lincoln ordonna aux navires de la marine américaine de se rendre à Charleston et d'approvisionner le fort. Les journaux du Nord suivaient la situation de très près, alors que des dépêches de Charleston arrivaient par télégraphe.
Le gouvernement confédéré nouvellement formé a maintenu les demandes que le major Anderson rende le fort et quitte Charleston avec ses hommes. Anderson refusa et, à 4 h 30 du matin, le 12 avril 1861, des canons confédérés positionnés à divers endroits sur le continent commencèrent à bombarder Fort Sumter.
La bataille de Fort Sumter
Les bombardements des Confédérés depuis plusieurs positions autour de Fort Sumter sont restés sans réponse jusqu'à la fin de la journée, lorsque les artilleurs de l'Union ont commencé à riposter. Les deux parties ont échangé des coups de canon tout au long de la journée du 12 avril 1861.
À la tombée de la nuit, le rythme des canons avait ralenti et une forte pluie a frappé le port. Au lever du jour, les canons rugirent de nouveau et des incendies commencèrent à éclater à Fort Sumter. Le fort en ruine et les fournitures épuisées, le major Anderson a été contraint de se rendre.
Selon les termes de la cession, les troupes fédérales à Fort Sumter devaient essentiellement faire leurs bagages et naviguer vers un port du nord. Dans l'après-midi du 13 avril, le major Anderson a ordonné de hisser un drapeau blanc au-dessus de Fort Sumter.
L'attaque de Fort Sumter n'a fait aucun blessé au combat, bien que deux soldats fédéraux soient morts lors d'un accident bizarre lors d'une cérémonie après la reddition lorsqu'un canon a raté.
Le 13 avril, le New York Tribune, l'un des journaux les plus influents du pays, publié une collection de dépêches de Charleston détaillant ce qui s'était passé.
Les troupes fédérales ont pu monter à bord d'un des navires de la marine américaine qui avait été envoyé pour apporter des fournitures au fort, et elles ont navigué vers New York. À son arrivée à New York, le major Anderson a appris qu'il était considéré comme un héros national pour avoir défendu le fort et le drapeau national à Fort Sumter. Depuis qu'il avait rendu le fort, les habitants du Nord étaient devenus indignés par les actions des sécessionnistes de Charleston.
Impact de l'attaque de Fort Sumter
Les citoyens du Nord ont été scandalisés par l'attaque de Fort Sumter. Et le major Anderson, avec le drapeau qui avait flotté sur le fort, est apparu lors d'un rassemblement massif à Union Square à New York le 20 avril 1861. Le New York Times a estimé la foule à plus de 100 000 personnes.
Le major Anderson a également visité les États du Nord, recrutant des troupes. Dans le Nord, des journaux publiaient des articles sur des hommes qui se joignaient pour combattre les rebelles et les régiments de soldats se dirigeant vers le sud. L'attaque du fort avait produit une vague patriotique.
Dans le Sud, les sentiments étaient également vifs. Les hommes qui ont tiré les canons à Fort Sumter étaient considérés comme des héros, et le gouvernement confédéré nouvellement formé a été encouragé à former une armée et à planifier la guerre.
Bien que l'action à Fort Sumter n'ait pas eu grand-chose sur le plan militaire, le symbolisme de celle-ci était énorme. Des sentiments intenses à propos de l'incident de Charleston ont propulsé la nation dans la guerre. Et, bien sûr, personne à l'époque n'avait la moindre idée que la guerre durerait quatre longues et sanglantes années.