Robert Fulton's bateau à vapeur le Clermont fut sans aucun doute le pionnier des bateaux à vapeur pratiques. En 1801, Robert Fulton s'associe à Robert Livingston pour construire le Clermont. Livingston avait reçu le monopole de la navigation à vapeur sur les fleuves de l'État de New York pendant vingt ans, à condition qu'il produise un navire à vapeur capable de parcourir quatre milles à l'heure.
Robert Fulton est arrivé à New York en 1806 et a commencé la construction du Clermont, du nom du domaine de Robert Livingston sur la rivière Hudson. La construction a été réalisée sur l'East River à New York. Cependant, le Clermont était alors la cible de plaisanteries de passants, qui le surnommaient «Fulton's Folly».
Le lundi 17 août 1807, le premier voyage du Clermont a commencé. Transportant une fête d'invités, le Clermont s'envola à une heure. Pinewood était le carburant. Mardi, à une heure, le bateau est arrivé à Clermont, à 110 milles de New York. Après avoir passé la nuit à Clermont, le voyage a repris mercredi. Albany, à quarante milles de distance, a été atteinte en huit heures, faisant un record de 150 milles en trente-deux heures. De retour à New York, la distance a été parcourue en trente heures. Le bateau à vapeur Clermont a été un succès.
Le bateau a ensuite été déposé pendant deux semaines pendant la construction des cabines, un toit construit sur le moteur et des revêtements placés sur les roues à aubes pour capter les jets d'eau. Ensuite, le Clermont a commencé à se rendre régulièrement à Albany, transportant parfois une centaine de passagers, effectuant l'aller-retour tous les quatre jours et a continué jusqu'à ce que la glace flottante marque la rupture pour l'hiver.
Robert Fulton était l'une des figures les plus importantes des premières technologies américaines. Avant que son bateau à vapeur Clermont ne monte sur la rivière Hudson en 1807, il a travaillé pendant des années en Angleterre et la France sur le développement industriel, en particulier la navigation intérieure et la coupe des canaux, et construit une sous-marin.